铁炉堡的城门，比记忆中更加巍峨，也更加冰冷。巨大的黑岩在“山心熔炉”永不熄灭的光芒映照下，泛着暗红色的光晕，仿佛凝固的火焰与钢铁。守卫队长盔甲下审视的目光，如同实质的探针，扫过铁臂沧桑而刚毅的脸庞，以及他身后那支风尘仆仆却站得笔直的混合小队。
短暂的寂静后，守卫队长上前一步，并未接过信件，而是用覆盖着铁手套的手指，指了指格隆手中木盒里的矿石样本，声音依旧透过面甲嗡嗡作响，听不出情绪：“蛮石堡？没听过。南边的破烂哨站倒是不少。你，铁臂·石锤，你的名字我倒是记得。‘负气者’，族谱上可还挂着你的名字。”
“负气者”三个字像冰锥刺入铁臂的心脏，但他面不改色，胸膛挺得更高：“过往是非，自有公论。今日我奉领主之命，携诚意而来。石锤氏族难道不敢让远道而来的使者进门，验看这矿石的成色，聆听邻邦的问候吗？”他刻意用了“邻邦”而非“人类领地”，抬高蛮石堡的地位，也暗示着对等交流的可能。
守卫队长沉默了几秒，似乎在衡量。那矿石样本在炉火光芒下的奇异光泽，显然引起了他的兴趣。最终，他侧身让开一步，对身后一名守卫道：“带他们去‘迎客岩厅’，通知锻造工坊的检验师。你，”他看向铁臂，语气依旧生硬，“可以带两个人带着东西进去，其余人留在外堡营地，没有许可，不得擅动。”这是既给予了一定礼节，又保持了高度警惕的安排。
“可以。”铁臂点头，示意格隆和另一名沉稳的矮人矿工拿起礼物箱和矿石样本，他自己则握紧那卷羊皮信。他回头对其他人低声道：“听安排，保持警惕，等我消息。”
踏入城门，熟悉的、混合着熔岩热气、金属灼烧、汗水与黑麦酒的气息扑面而来，瞬间唤醒了铁臂血液里沉睡的记忆。宽阔的甬道由整块整块的黑色玄武岩铺就，两侧墙壁上镶嵌着发光的赤铁矿晶体，照亮着繁忙的景象：矮人工匠推着满载矿石或半成品的小车匆匆而过，学徒们围着锻造台挥汗如雨，粗犷的笑骂声和锻锤敲击的轰鸣交响成一片。一切似乎和多年前一样，但又好像有哪里不同——空气中似乎多了一丝紧绷，人们的眼神在瞥向他们这些“外来者”时，多了几分审视和不易察觉的忧虑。
“迎客岩厅”位于外堡与核心锻造区之间，是一个相对独立、装饰着古老战争壁画和狩猎战利品的石质大厅。这里通常用来接待不那么重要或需要初步甄别的访客。大厅中央燃烧着巨大的石盆篝火，驱散了地下的阴寒。
他们被安置在此等待。时间一分一秒过去，没有茶水，没有进一步的询问。只有门外守卫如同石雕般矗立的身影。这种刻意的冷遇，本身就是一种态度。
大约过了半个时辰，沉重的脚步声传来。三名矮人走了进来。为首者是一名须发皆白、但身材依旧壮硕如熊的老矮人，他穿着一件暗红色的、绣有复杂金色符文的长袍，胸前挂着一枚巨大的、雕刻着铁砧与闪电徽记的铜质勋章——这是锻造大师和长老会成员的标志。他面容严肃，眼神锐利如鹰隼，正是锻造大厅的资深长老，也是铁臂的亲叔叔，莫拉丁·石锤。
他身后跟着两名较为年轻的矮人，一人穿着工坊检验师的皮质围裙，手持放大镜和几件小巧的探测工具；另一人则身着整洁的书记官服饰，捧着记录板和炭笔。
莫拉丁长老的目光首先落在铁臂身上，复杂的光芒在他眼中一闪而过，随即恢复了公事公办的严肃。“铁臂·石锤，”他的声音洪亮而低沉，回荡在石厅中，“以这种身份回来，倒是出乎我的意料。”他没有使用昵称或任何亲昵的称呼。
“莫拉丁长老。”铁臂右手抚胸，行了一个标准的矮人礼节，不卑不亢，“久违了。我代表蛮石堡领主林昊阁下，向石锤氏族致以问候，并带来建立友谊与互通有无的意愿。”他将羊皮卷轴双手递上。
莫拉丁接过卷轴，并未立刻打开，而是交给了身后的书记官。他的目光转向了格隆打开的礼物箱和那盒矿石样本。“友谊建立在实力与诚意之上。蛮石堡……据我所知，那只是北境行省边缘一个贫瘠的男爵领废墟，几年前才被重新占据。你们所谓的‘诚意’，就是这些？”他的语气带着一丝不易察觉的质疑。
检验师已经上前，先是仔细查看了那些精工铁器，尤其是那把“试验型三号”手弩的连发机括，眼中露出些许惊讶和专注。但他更多的注意力，被那三块铁矿石样本牢牢吸引。他拿起最大的一块，凑到篝火旁，用放大镜仔细观察其断面，又用几件小巧的工具轻轻敲击、刮擦，甚至取了一点粉末放在舌尖尝了尝（矮人检验师的古老方法），最后拿出一个镶嵌着细小水晶的圆盘，贴近矿石，水晶立刻泛起稳定的、纯净的蓝白色微光。
检验师抬起头，脸上是难以掩饰的震惊，他看向莫拉丁长老，声音因为激动而有些变调：“长老！这……这矿石的纯度……不可思议！几乎感觉不到常见的硫、磷杂质，铁元素结晶异常完整、均匀，伴生的少量元素排列有序……我从未见过自然形成、未经深度冶炼精炼就有如此品相的铁矿！而且，”他指向那个发光的水晶圆盘，“能量惰性极低，对奥术能量的亲和性却意外地高，简直是……天生的优质导能材料胚子！”
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