莫拉丁长老的眉毛挑了起来，他亲自走过去，拿起一块较小的矿石，在手中掂了掂，又仔细查看。他粗糙的手指摩挲着矿石光滑的断面，感受着那不同于寻常铁矿石的致密与温润触感。作为锻造大师，他比检验师更能理解这种矿石在锻造中意味着什么——更少的燃料消耗，更高的成品率，更卓越的金属性能，甚至有可能锻造出附带优良能量传导特性的特殊装备。
他放下矿石，目光重新锐利地投向铁臂：“这种矿石，蛮石堡有多少？开采难度如何？你们用了什么方法提炼出这种纯度？”问题直指核心。
铁臂早有准备，沉声回答：“目前发现的矿脉储量可观，具体数字需进一步勘探。开采因矿洞深处有古代遗迹和少许黑暗残留而有一定难度，但已被领主大人初步控制。至于纯度……”他停顿了一下，选择透露部分实情，“领主大人掌握了一种独特的净化技术，能够有效去除矿石中的有害杂质和能量污染，这是蛮石堡的核心技术之一。”
他没有提及“净化晶尘”的具体来源，只强调了林昊的能力。同时，他将话题引向更广阔的合作：“这种矿石，只是蛮石堡潜力的体现之一。我们拥有稳定的粮食产出，初步的符文应用研究，以及应对北境威胁的决心。领主大人希望与以锻造和符文技艺闻名的石锤氏族建立长期、互惠的合作。我们可以提供稳定的高品质矿石、粮食，甚至未来可能的技术交流，而我们需要氏族的锻造支持、符文知识，以及在北境事务上的友谊。”
莫拉丁长老静静地听着，手指无意识地敲击着腰间的工具袋。铁臂的话，尤其是关于矿石净化和应对威胁的部分，显然触动了他。石锤氏族近年来并非一帆风顺，南边人类王国的压力，北境冰原愈发不稳定的怪物活动，乃至某些古老传闻的复苏，都让氏族高层感到忧虑。一个拥有特殊资源和技术、且地理位置可以成为缓冲或支点的南方邻居，其价值需要重新评估。
“你提到的‘应对北境威胁’，具体指什么？”莫拉丁长老问，眼神深邃。
铁臂犹豫了一下，决定透露部分信息，但模糊处理：“蛮石堡曾击退过黑暗魔物的侵袭，领主大人对地脉和能量异常有一定研究。我们相信，北境的平静之下暗流涌动，有些古老的、不为人知的威胁正在重新浮现。比如……某些深埋地下、与地脉结合的古老监视造物。”他最后一句说得很轻，但目光紧紧盯着莫拉丁。
莫拉丁长老的身体几不可察地僵硬了一瞬。他深深地看了铁臂一眼，那眼神中包含了惊讶、了然，以及一丝更加深沉的忧虑。“此事……容后再议。”他摆了摆手，显然不想在书记官和检验师面前深入这个话题。“你们的礼物和来意，我已知晓。矿石样本我们会留下进一步分析。至于你，铁臂·石锤，以使者身份，可以暂时留在铁炉堡。但‘负气者’的身份并未解除，在长老会做出正式决议前，你不得进入核心锻造区，不得接触氏族核心机密。你们的随从，也需遵守外堡规矩。”
这是预料之中的限制。铁臂点头：“明白。感谢长老给予陈情的机会。”
“先别急着谢。”莫拉丁长老转身，向门口走去，快到门口时，他脚步微微一顿，头也不回地，用只有附近几人能听到的声音快速说了一句：“晚些时候，让你那个叫格隆的伙计，到老地方等我。带上你们领主关于‘地下监视造物’更详细的猜测。”说完，他便带着检验师和书记官离开了石厅。
铁臂心中一动。老地方……是指“雷霆之角”酒馆后面那个堆放废料的小仓库，那是他和莫拉丁叔叔年轻时偷偷试炼新配方和喝酒谈天的地方。叔叔的这个暗示，表明他并未完全置身事外，甚至可能愿意提供帮助，但需要更隐秘的接触。
希望的火苗，在冰冷的石厅中，悄然燃起一丝微光。
铁臂转身，对格隆和同伴低声道：“我们先安顿下来。真正的博弈，才刚刚开始。记住，多看，多听，少说。石锤氏族的炉火依旧炽热，但烟囱里冒出的烟，似乎和以前不太一样了。”
他望向石厅窗外，那映红半边天的“山心熔炉”光芒，依旧壮丽。但他知道，要真正赢得氏族的信任和帮助，仅仅依靠几块优质矿石和模糊的警告还远远不够。他必须找到合适的时机，展示蛮石堡真正的价值，也必须面对自己过去留下的那道裂痕。
炉火试金，真金不怕火炼。而他和他所代表的蛮石堡，将要面对的，是石锤氏族传承千年的、挑剔而务实的目光，以及隐藏在炉火轰鸣之下、更为复杂的暗流与抉择。
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