多事之秋。林昊感到压力如山。蛮石堡就像黑夜中一盏逐渐亮起的灯，不可避免地会吸引飞蛾，也可能引来更危险的捕食者。
他下令加强所有方向的暗哨和巡逻，尤其是对高空和地下的监控。工坊加快了对“认知干扰护符”的改良和小规模量产，优先配发给核心成员和巡逻队骨干。农业组在老约翰督促下，抓紧最后的时间进行秋粮抢收和冬储，地窖里堆满了土豆、萝卜和腌肉。整个领地如同一只受到威胁的刺猬，缓缓蜷缩起来，将每一根“尖刺”打磨得更加锋利。
而此时此刻，铁臂的小队，已经深入北境群山腹地。
路途比预想的更加艰难。所谓的“古商道”，在许多地段早已被山崩、积雪或疯狂的藤蔓掩盖，只剩下模糊的痕迹。他们不得不在陡峭的岩壁上攀爬，在及膝深的积雪中跋涉，绕过深不见底的冰裂缝隙。
寒冷是无处不在的敌人。即使穿着冰熊皮斗篷，带着特制的抗冻膏，刺骨的寒风依旧能找到缝隙钻进来，带走体温。夜晚必须找到背风的岩洞或搭建简易雪屋，轮流值守，听着外面鬼哭狼嚎般的风声和远处不知名野兽的嚎叫。
第三天，他们遭遇了一小群被当地人称为“霜嚎兽”的变异狼群。这些野兽皮毛厚实如甲，能在雪地中近乎隐形，獠牙上挂着冰凌，嚎叫声能让人血液冻结。一场短暂的遭遇战，凭借铁臂老练的指挥和队员们的配合，他们击退了狼群，但一名人类护卫队员手臂被划开一道深可见骨的口子，虽然及时用止血草和抗冻膏处理，但行动已受影响。
“不能停下。”铁臂看着脸色苍白的伤员，咬牙道，“在这里停下，我们都得变成冰坨子。轮流扶着他走！”
第七天，他们经过一片被称为“回音石林”的诡异区域。这里矗立着无数风蚀而成的、蜂窝状的石柱，风穿过石孔，发出千奇百怪的呜咽和低语，干扰方向感，甚至据说能窥探行人的心智。铁臂命令所有人用布条塞住耳朵，紧跟他的脚步，依靠矮人对岩石和方向的直觉，艰难地穿过了这片区域。走出石林时，每个人都感到一阵精神上的疲惫。
格隆指着远处天际线上，一抹即使在阴云下也隐隐泛出的暗红色光芒，声音带着激动：“队长！看！是‘山心熔炉’的光！我们快到了！最多还有三天的路程！”
铁臂凝望着那抹熟悉的、代表着故乡与温暖的红色，胸膛剧烈起伏了一下。那光芒，他曾在无数个锻造的日夜抬头可见，也曾在他负气离开时，在身后渐渐黯淡。如今，它再次出现在视野里，带来的不是单纯的归家喜悦，而是掺杂着紧张、愧疚和一丝决然的复杂心绪。
他回头看了看身后疲惫但眼神依旧坚定的队员们，又摸了摸胸前暗袋里那个金属筒。蛮石堡的希望，同伴的信任，氏族的过往……所有的重量都压在他宽阔的肩膀上。
“休息两个时辰。”铁臂下令，声音沙哑却不容置疑，“生火，加热食物，处理伤口。然后，一鼓作气，走到铁炉堡大门前！”
篝火燃起，驱散了些许寒意。队员们默默咀嚼着硬邦邦的口粮，围在火边，目光都不由自主地望向北方那抹红光。铁臂坐在一块岩石上，取下从不离身的、刻着石锤氏族徽记的锡制酒壶，拧开，却没有喝，只是嗅了嗅里面早已空荡荡的、残留的黑麦酒气息。那是故乡的味道。
“队长，”格隆凑过来，压低声音，“进了铁炉堡，我们直接去找锻造大厅的莫拉丁长老？他是你叔叔，当年最看好你……”
铁臂沉默片刻，缓缓摇头：“不。先按规矩来，以蛮石堡使者的身份，请求觐见族长和长老会。私下接触，反而容易落人口实，让守旧派抓住把柄。我们要堂堂正正地走进去，把领主大人的信件和礼物摆在台面上。”
他抬起头，望着跳动的篝火，火光在他眼中映照出钢铁般的意志。“石锤氏族尊重实力和诚意。我们要让他们看到，我铁臂·石锤离开的这些年，没有辱没氏族的锻造之魂，反而找到了新的、值得为之效力的土地和领主。蛮石堡的矿石，就是最好的证明！”
他握紧了酒壶，仿佛握住了一份沉甸甸的誓言。
三天后，铁炉堡那由无数吨黑岩垒砌而成、高达数十丈、布满防御符文和弩炮射击孔的宏伟城门，赫然出现在巍峨的雪山之间。城门上方，巨大的、被炉火常年熏烤成暗红色的石锤浮雕，仿佛在无声地宣示着此地主人的力量与传承。
小队停在城门前的吊桥边缘，风尘仆仆，但脊梁挺得笔直。
城门守卫是几名全身重甲、只露出眼睛的矮人卫士，手中战斧寒光闪闪。看到这支奇特的混合小队，尤其是为首的铁臂时，守卫队长明显愣了一下，随即上前一步，声音透过面甲嗡嗡响起：
“来者止步！报上身份和来意！此乃石锤氏族铁炉堡，不欢迎无名之徒与可疑旅人！”
铁臂深吸一口气，上前一步，解开包裹战斧的油布，将“碎岩者”顿在地上，发出沉闷的响声。他抬起头，迎着守卫队长审视的目光，用矮人语洪亮地说道：
“我乃铁臂·石锤，石锤氏族之子！今日并非以游子身份归来，而是作为南方‘蛮石堡’领主林昊阁下之特使，携带友谊之信与贸易之礼，求见氏族族长与长老会！此为凭证！”
他举起林昊那封盖有领主印鉴的羊皮卷轴，同时示意格隆打开装有高纯度铁矿石样本的木盒。在铁炉堡永不熄灭的炉火光芒映照下，那几块泛着银灰光泽的矿石，仿佛内部蕴含着星辰，瞬间吸引了所有守卫的目光。
城门处，一片短暂的寂静。只有寒风刮过城墙的呼啸，以及城内隐约传来的、富有节奏的、令人热血沸腾的锻打声。
炉火已近在眼前，但真正的考验，或许才刚刚开始。铁臂知道，踏入这扇门，才是他此次归乡之旅，最艰难部分的开端。
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