维特斯公爵的城堡坐落在“翠玉河谷”的制高点。
这座河谷位于卡莫纳中部平原的腹地，三条河流在此交汇，冲积出肥沃的三角洲。旧时代，这里被称为“卡莫纳的粮仓”，一望无际的麦田在阳光下像金色的海洋。河谷四周是平缓的丘陵，像母亲环抱的手臂，庇护着这片土地。
但现在，麦田在燃烧。
从城堡最高的塔楼望下去，河谷里到处是浓烟和火光。那是联军的炮兵在实施“焦土战术”——不是焚烧农田，而是精确打击维特斯部队的防御工事、物资仓库和交通节点。每一声爆炸，都意味着又一处阵地被拔除，又一条补给线被切断。
维特斯公爵站在塔楼的窗前，手里捏着一份刚刚送到的战报。
战报很薄，只有一页纸，但上面的每一个字都像烧红的烙铁，烫得他手指颤抖。
“西线溃败。自由港联盟舰队在‘鹰喙海峡’遭德尔文舰队伏击，损失驱逐舰八艘，护卫舰十五艘，已撤回本土港口。”
“东线失守。山地部族联盟宣布中立，撤回所有部队至传统领地。”
“南线告急。黑金残部拒绝协同作战，正在向‘不朽王座’方向收缩。”
“北线……联军先头部队已突破第二道防线，距离河谷仅剩八十公里。”
维特斯闭上眼睛。
他今年六十二岁，统治这片河谷已经四十年。从父亲手中接过爵位时，他才二十二岁，意气风发，以为维特斯家族会像河谷里的橡树一样，世世代代扎根于此，枝繁叶茂。
他确实做到了。
四十年来，他周旋于南北政权之间，在卡莫纳崩溃时保存实力，在黑金统治时虚与委蛇，在各方势力间左右逢源。他建起了卡莫纳最现代化的农业灌溉系统，引进了高产作物品种，让河谷的粮食产量翻了三倍。他修缮道路，兴建学校，甚至在城堡里建了一座私人图书馆，收藏了旧时代几乎所有的文学和哲学典籍。
他以为，只要足够聪明，足够谨慎，就能在这乱世中为家族、为领地、为这片他深爱的土地，找到一条生存之路。
他错了。
“公爵阁下。”
身后传来小心翼翼的脚步声。是管家老亨利，一个服侍了维特斯家族三代人的老人，背已经佝偻，但眼神依然清明。
“汉斯先生……走了。”
维特斯没有回头：“什么时候？”
“半小时前。带着他的随从和所有文件，乘直升机离开的。他说……联邦需要重新评估局势，暂时中止所有援助。”
“中止。”维特斯重复这个词，声音里带着一丝讥讽，“也就是说，他们抛弃我们了。”
老亨利沉默。
维特斯转过身。窗外的火光映在他脸上，那张保养得宜、总是带着温和笑容的脸，此刻苍老得像脱水的树皮。眼角的皱纹深深凹陷，鬓角的白发在火光中像烧焦的草。
“城堡里还有多少人？”他问。
“守军三千七百人，都是最忠诚的老兵。平民……大约两万，主要是领民和逃难来的佃户。”
“粮食呢？”
“地窖里的储备粮，够所有人吃三个月。但如果被围困……”老亨利没有说完。
围城战，粮食从来不是问题所在。
问题是水源，是士气，是弹药，是那支正从北方滚滚而来的、五百万人的钢铁洪流。
“告诉守军，”维特斯说，“准备战斗。另外，通知所有平民，愿意离开的，可以从南侧密道出城。给他们发三天的口粮和路费。”
老亨利抬头：“公爵，您……”
“我留下。”维特斯打断，“维特斯家族统治这片河谷四百年。每一代公爵都埋葬在这里。我父亲，我祖父，我曾祖父……他们的墓碑都在家族墓园里，面朝麦田，背靠青山。”
他走到墙边，取下挂在那里的家族宝剑。
剑很古老，剑鞘上镶嵌的宝石已经黯淡，但剑身依然锋利。这是第一代维特斯公爵受封时，卡莫纳国王赐予的佩剑，象征着家族对这片土地的守护权。
“四百年前，我的祖先向国王发誓：‘以剑与血，守护翠玉河谷，至死方休。’”
维特斯拔出剑，剑身在火光中反射出冰冷的光。
“现在，轮到我了。”
老亨利看着主人，眼中泛起泪光。他想说什么，但最终只是深深鞠躬，然后转身离开。
塔楼里只剩下维特斯一人。
他走到窗前，看着下方燃烧的河谷。
四十年的经营，四十年的心血，四十年来每一个深夜在书房里批阅文件，每一个清晨在田间视察农事，每一次在丰收节上与领民共饮，每一次在寒冬里开仓放粮……
都要化为灰烬了。
因为张天卿。
因为那个从北境来的、满脑子“革命”和“解放”的年轻人。
维特斯不理解。他研究过张天卿的履历，读过北镇协司的宣言，甚至偷偷派人去北境考察过。他承认，张天卿治理下的北境，确实比黑金统治时期好得多。平民有饭吃，孩子有学上，没有贵族欺压，没有外国驻军。
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