【日记本的纸张似乎沾染了卡莫纳荒野的尘土，墨迹时而沉稳如阿贾克斯的步伐，时而缥缈如内尔斯周身流转的规则微光。笔尖记录的不再是孤独的决意，而是一个初具雏形的集体意志。】
静默谷的“收获”远超预期。内尔斯的存在本身，就像在平静（如果卡莫纳的焦土能称之为平静）的湖面投下了一颗不属于这个维度的石子。涟漪正以我们无法完全掌控的方式扩散。
阿曼托斯首先感知到了变化。他的意识网络捕捉到了一些微弱的、指向性的信号——并非黑金国际那种粗暴的扫描，也非托兰德公司精于算计的窥探，而是一种……试探性的触碰，带着疑惑，以及一丝被“静默谷”短暂异象所吸引的好奇。
“消息传得比我们想象的快。”阿曼托斯的声音在我意识中铺开一张无形的能量态势图，几个光点在卡莫纳的广袤废墟间微弱闪烁，“内尔斯的‘降临’与‘停留’，即便他极力收敛，依旧像黑夜里的灯塔，吸引着某些感知敏锐的飞蛾……或者，潜在的盟友。”
我们所在的临时据点，是一处废弃的地质勘探站，深藏于蜿蜒的峡谷深处。岩壁挡住了大部分风沙，也提供了天然的遮蔽。阿贾克斯负责外围警戒，他的身影与嶙峋的岩石几乎融为一体，只有偶尔调整姿势时，金属关节会发出微不可闻的摩擦声。内尔斯则坐在勘探站中央那台早已停转的钻机平台上，闭目不语，仿佛一尊雕塑。但他周身空气那细微的扭曲，提醒着我们他体内蕴藏着何等可怕的力量。
第一个主动找上门的，是一个自称“老猫”的男人。
他是在一个黄昏出现的，如同幽灵般悄无声息地绕过了阿贾克斯设下的几处物理警戒点，直到他干咳一声，站在勘探站入口的阴影里，我们才察觉他的存在。
他很瘦，穿着打满补丁的旧式城市作战服，脸上覆盖着风沙雕刻的皱纹，但一双眼睛亮得惊人，像沙漠里寻找水源的野狼。他举起双手，示意没有武器，目光却快速扫过整个勘探站，在阿贾克斯身上停留一瞬，最终落在我身上，略过了内尔斯，仿佛那只是一个无关紧要的背景。
“听说这里收留‘没地方去的家伙’？”他的声音沙哑，带着长期缺水的干裂感，“还听说，这里有个……‘大人物’坐镇。”他最后几个字咬得很轻，意有所指。
阿贾克斯无声地移动到我侧前方，手按在刀柄上。我抬手示意他稍安，目光平静地看向“老猫”：“那要看是哪种‘没地方去的家伙’，以及，为什么来。”
“老猫”咧嘴笑了笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“我以前是‘信风’小队的情报贩子，专精旧城地下管网和短途无线电劫持。黑金国际吞并‘信风’的时候，我正好在外面‘跑单’，躲过一劫。后来……就成了没主的野狗。”他顿了顿，眼神锐利起来，“我能闻到风里的味道。前几天‘静默谷’那边的‘味道’很特别，不是黑金，不是托兰德，也不是任何已知的势力。我就想，要么是来了新的过江龙，要么……就是有老树发了新芽。”
他指的是阿玛迪斯骑士团？还是内尔斯引发的规则扰动？
“你能提供什么？”我问，单刀直入。
“信息。卡莫纳地下的信息，那些官方地图上没有标注的通道，废弃的通讯节点，还有……哪些角落里还藏着像我这号不想被当牲口使唤的人。”他指了指自己的脑袋，“我脑子里的东西，比任何数据库都实在。当然，前提是，你们这儿……值得待。”
他的条件很直接，他要一个容身之所，一个能让他不再像野狗一样被追捕的庇护。他在观察，评估我们的实力，尤其是评估那个他口中“大人物”的分量。
就在这时，一直闭目的内尔斯，忽然睁开了眼睛。
他没有看“老猫”，只是望着勘探站顶部破损的穹窿，那里有星光开始渗透进来。但他周身那细微的空间扭曲，似乎微微加剧了一瞬。
“老猫”的身体瞬间绷紧，像被踩到尾巴的猫。他脸上的从容消失了，取而代之的是一种近乎本能的恐惧和敬畏。他死死盯着内尔斯，喉咙里发出嗬嗬的、几乎无法辨别的气音。
内尔斯只是淡淡地说了一句，声音不高，却仿佛直接在每个人的颅腔内共振：“你身上有十七处旧伤，三处电子植入物残留信号，还有……一种慢性神经毒素的微弱痕迹。黑金‘清道夫’的标记。”
“老猫”的脸色瞬间惨白。他下意识后退半步，手摸向腰间，虽然那里空无一物。
内尔斯重新闭上眼睛，仿佛刚才只是随口点评了一下天气。“毒素三个月后发作。现在，还有七十一天。”
死一般的寂静。
“老猫”额角渗出冷汗，他看着我，又看看内尔斯，最后颓然放下手。“……我……我没想到……”
我接过话头，语气平稳：“在这里，信息有价值，忠诚更有价值。我们能解决你的‘小麻烦’，但你需要证明你的信息，配得上我们的庇护。”
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