开元十五年的五月，东南沿海已提前进入了暑热粘稠的季节。咸腥的海风卷着热浪，扑打着洛阳宫城巍峨的殿宇，却吹不散西暖阁内沉凝的气氛。司马柬刚刚听完了市舶司使的冗长奏报，内容关乎去岁至今东南诸路市舶司缉获走私的总体情况。奏报里罗列着一串串触目惊心的数字：各类未纳税赋、违禁出海的丝绸、瓷器、铜钱、书籍，乃至朝廷明令管制的铁器、硝石；查没的走私船只大小共计百余艘；抓获或击毙的武装私枭、接应人犯逾千。这些数字背后，是巨额的国库损失，是对正常贸易秩序的严重侵蚀，更是东南海疆潜藏的不稳祸根。市舶司使最后提到，随着朝廷对走私打击力度的持续加大，尤其是水军巡逻的加强和沿海州县联防的严密，大规模、成建制的走私团伙活动已有所收敛，但零散、隐蔽的走私行为仍难禁绝，且呈现出新的特点——更多地利用熟悉水道、惯于风浪的沿海疍民作为运输环节的“水鬼”或眼线。司马柬的指节在紫檀木案几上轻轻叩击着，发出沉闷的声响。他并非不知疍民处境，这些世代以舟为家、以海为田的漂泊者，历来被陆上居民轻视为“水上猓”，生活贫苦，缺乏耕地，常受欺凌，也极易被利诱卷入非法勾当。单纯依靠严刑峻法剿捕，恐难根治，甚至可能激生民变。他沉吟良久，对肃立一旁的市舶司使缓声道：“缉私靖海，关乎国课，亦关乎海疆宁谧，卿等用力，朕已知晓。然疍民虽微，亦是朕之子民。彼辈或因生计无着，为奸人所诱。剿抚并重，方是长久之计。今后缉私，除首恶必惩、货殖充公外，对于协从之疍民，若非重罪，可酌情宽宥。着各市舶司会同地方州县，详查疍户数目、生计情状，或可引导其转事合法渔业，编定船牌，许其于指定海域捕捞；或择其精壮熟谙水性者，募入水军辅助船队、港口巡防，给予钱粮，使之有所依托。总归一句话：严惩走私，勿使国法废弛；疏导生计，勿使良民失所。这其中的分寸，尔等需仔细拿捏。” 皇帝的声音不高，却带着不容置疑的定调。市舶司使深深躬身：“陛下仁德睿智，臣等必当谨遵圣谕，妥为办理。”
皇帝的旨意随着驿马疾驰，很快抵达东南沿海各市舶司及州县衙门。而在闽浙交界处一片礁石林立、舟楫难行的隐秘海湾里，气氛却与朝廷公文里的权衡算计截然不同，充满了现实的紧张与彷徨。这里散落着数十艘低矮破旧的“连家船”，船篷乌黑，随波起伏，这便是被称为“海疍”的一支小族群临时栖身之地。疍民头领，被族人称为“老海蛟”的苏阿公，此刻正蹲在自家最大的那艘破船船头，吧嗒吧嗒抽着辛辣的水烟，满是海锈与皱纹的脸上愁云密布。他面前围着几个族中说得上话的汉子，个个面色凝重。不远处的礁石阴影里，拴着几条快桨小舟，那是昨夜才冒险从外海接回来的“私货”——十几捆用油布密封的、本应销往南洋的晋瓷。货主是岸上一位手眼通天的“林爷”，给的酬金不菲，但风险也极大。以往，这种活计他们接过不少，轻车熟路，凭借对复杂潮汐、暗礁水道的熟悉，往往能避开官军的巡船。可今年开春以来，风声明显紧了。官府的水军“快鳅船”出没得更频繁，几个以往用来交接货物的偏僻小滩涂也被官兵盯上，族里已有两条船和七八个后生被抓了进去，至今音讯全无。听说洛阳的皇帝都亲自过问走私的事了。
“阿公，这趟货……还送不送？”一个脸上带着刀疤的壮硕后生瓮声瓮气地问，他是族里胆子最大、手艺最好的舵手，叫阿猛。“林爷那边催得紧，说是定金已经加倍了。”
苏阿公吐出一口浓烟，烟雾很快被海风吹散。“送？怎么送？你没听前日上岸换盐的六婶说吗？白浪滩那边刚扣了两条福佬的船，人货俱获，领头的老福直接被锁进站笼了！现在到处是官兵的眼睛，咱们这几条破船，能跑得过‘快鳅’的轮桨？” 他浑浊的眼睛扫过众人，“皇帝老子发了狠，咱们再往刀口上撞，怕是这点血脉都要搭进去。”
“可不送怎么办？”另一个瘦削的汉子搓着手，面露苦色，“咱们不打鱼的时候，就靠这点活计换米粮、换桐油补船。今年鱼汛不好，官府又说要整顿什么‘合法渔区’，咱们的老地方都不让随便下了。娃儿们饿得直哭，船破了也没钱修……林爷虽然心黑，可给的是现钱啊。”
这话说到了众人的痛处。一片沉默，只有海浪拍打礁石的哗哗声，和海鸥在铅灰色天空中的凄厉鸣叫。疍民的生活，就像他们脚下的船，永远在风浪与贫瘠的边缘摇摆。走私的利润固然吸引人，但那是拎着脑袋换的；而打渔，看天吃饭，还要受岸上渔霸、胥吏的层层盘剥。就在这时，一个年轻的声音怯生生地插了进来：“阿公，我……我昨天跟阿爹上岸卖海蛎，听市舶司衙门外的差爷跟人聊天，好像说……说皇帝有旨意，对咱们疍家人，不全是抓，还可以……可以转业？” 说话的是苏阿公的孙子阿海，才十五六岁，眼神里还带着未褪尽的稚气。
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