开元十四年的十一月，节气已过立冬，洛阳城终于迎来了这一年的第一场像模像样的雪。起初只是细碎的雪霰，敲打在殿阁的琉璃瓦上，发出簌簌的轻响，到了午后，便化作了漫天鹅毛，纷纷扬扬，不疾不徐地落下，不多时，宫阙的飞檐斗拱、庭中的松柏假山，便都覆上了一层匀净的洁白。天地间骤然静谧了许多，连往日隐约可闻的市井喧嚣似乎也被这柔软的雪被吸了去。
西暖阁内，却是另一番景象。地下铺设的火道早早烧了起来，暖意自金砖地面氤氲而上，驱散了所有寒气。墙角高大的青铜兽首熏炉里，银炭无声地燃着，吐出丝丝暖香。阁内窗明几净，临窗的大案上，奏章文书堆叠整齐。司马柬只穿着一袭家常的湖绸夹袍，外罩一件轻软的玄色貂裘背心，正就着明亮的天光（雪映得天光格外澄澈）批阅着奏章。他刚刚处理完一份关于漕运河道冬季维护的工部呈文，又看了一份剑南道关于边民安置的汇报，朱笔批点，思绪沉静。
偶尔抬起头，透过镶嵌着大片水晶的明窗，望见窗外琼瑶纷飞、天地一色的景象，他手中的笔不由微微一顿。年少时读过的诗篇句子自然而然地浮上心头：“北风其凉，雨雪其雱……”“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏……”然而此刻心中涌起的，却并非羁旅哀愁或征人苦寒，而是一丝混杂着审慎乐观的、属于统治者的感慨。“瑞雪兆丰年啊。”他低声自语了一句。这场初雪来得正是时候，既缓解了去冬今春可能潜在的旱情担忧，又能冻杀地下害虫，于来年春耕大有裨益。作为帝王，他乐见这样的祥瑞天象。窗外的寒冷与静谧，反衬得暖阁之内更加舒适安宁。他端起内侍适时奉上的、用今秋新贡菊花并冰糖煨好的热茶，轻轻啜饮一口，温润的甜香沁入心脾，驱散了伏案已久的些许疲惫。在这温暖如春的斗室中，指点江山，挥毫万字，偶尔抬头赏一赏这帝国中心的第一场雪景，确有一番难以言喻的、掌控一切的安然与诗意。他复又低头，目光落在下一份奏章上，那是京兆府关于今年冬季洛阳城中“平价炭”筹备与发放安排的禀报。他的眼神稍稍认真了些，这关乎京城百万军民冬日的基本生存保障，丝毫大意不得。
几乎就在司马柬于西暖阁中因见雪而生出“兆丰年”之思的同时，洛阳城西三十里外，龙门山余脉脚下，隶属于少府监的京西官营炭场，却正经历着与“诗意”全然相反的、热火朝天又艰辛备至的劳作。这场不期而至的初雪，对炭场上下而言，非但不是可供欣赏的景致，反而是必须严阵以待、加倍忙碌的号令。
炭场设在山坳之中，沿着裸露的煤层开凿出数个巨大的矿坑，又有无数曲折幽深的坑道向山腹延伸。此刻，雪花落在乌黑的煤堆上、杂乱的车辙印上、役夫们汗湿的肩背上，迅速融化或堆积，将原本就灰黑的世界染得斑驳一片。寒风裹挟着雪粒，抽打在人的脸上，生疼。但炭场内的喧嚣声浪，却比平日更甚。
“快！手脚都麻利些！这场雪一下，城里头用炭的急！宫里、各衙门、还有那么多坊里的平价炭，都指着咱们这儿呢！”一个头戴破毡帽、满脸煤灰看不清年纪的管事，正挥舞着皮鞭（并不真打，更多是威吓和催促），扯着沙哑的嗓子在矿坑边缘喊叫。他的声音在风雪和嘈杂中依然具有穿透力。
矿坑底部，数十名仅穿着单薄短褐、甚至赤着上身的役夫，正挥动着沉重的铁镐、钎子，叮叮当当地开采着原煤。煤渣四溅，混着汗水，在他们古铜色的皮肤上划出一道道污痕。每撬下一大块煤，便有人用筐子装起，传递给坑边的人。坑沿处，更多的人负责将煤块敲碎成合适的大小，然后装进藤条大筐或直接堆上等候的牛车、骡车。雪花落在他们冒着腾腾热气的头顶、肩背，瞬间化成白汽，仿佛每个人都在剧烈地燃烧。
“老王，你那队今天得多出五车！雪天路滑，车走得慢，不提前备足，耽误了时辰，上头怪罪下来，咱们都得吃挂落！”另一个小头目模样的人，踩着厚厚的煤灰积雪，深一脚浅一脚地跑到运输队那边吆喝。
运输是另一重艰辛。从炭场到洛阳城，虽有官道，但雪后泥泞湿滑，牛车沉重，行进极为缓慢。车夫们裹着能找得到的所有破旧衣物，呵着白气，小心翼翼地驱赶着牲口，车轮在雪泥中碾出深深的沟痕，不时打滑，需要役夫们上前推搡。一辆车就是一个移动的小煤山，赶车人和推车人的脸上、身上，很快也和挖煤的同伴一样，只剩下眼白和牙齿是亮的。
炭场边缘简陋的窝棚里，几个老弱役夫正在给即将出发的车队捆扎防雪的草席，检查牛马的蹄铁和套具。一个掉了门牙的老头边搓着草绳边对旁边年轻些的念叨：“这雪一下，咱们是苦了点，可城里多少穷家小户，就指着官家这点平价炭过冬呢。炭送不到，或是价钱飞起来，那可是要冻死人的。咱们这儿累是累，好歹有口热饭，有遮风的棚子，想想城里那些……”年轻人闷头听着，用力勒紧手中的绳索，点了点头。
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