众学政肃然起敬。来自并州的老学政颤声道：“陆郎中一番话，令下官汗颜。往年……往年确有些情面难却的时候。今后有这铜印镇着，谁来说情都不管用了！”
“正是此意。”陆明德转身，“铜印是死的，制度是活的。但有了这死物镇着，活人就不敢乱来。诸位回任后，当谨记职责——你们手中这方印，盖下去的不是墨迹，是举子的前程，是朝廷的信任，更是天下人对公平二字的期盼。”
接下来是授印仪式。陆明德亲自将铜印一一交到各州学政手中。每接过一方印，学政都要宣读誓词：“臣某，承领贡士铜印，必恪尽职守，公正举才。若有徇私，天谴之，法诛之。”
轮到幽州学政时，这位四十多岁的官员捧着沉甸甸的铜印，手竟有些发抖。他忽然深深一揖：“陆郎中，下官有一事禀报。”
“讲。”
“去岁幽州举荐的十二名贡士中，有三人……确系下官受故旧所托，才学实有不足。今领此印，羞愧难当。回幽州后，下官当自陈过失，请朝廷另择贤能任学政之职。”
堂内一片寂静。陆明德凝视他片刻，缓缓道：“你能当众坦言，已是勇气。此事本官会如实上奏，如何处置，自有朝廷决断。但你能在铜印面前自省，说明这印，已经开始起作用了。”
授印完毕，学政们捧着各自的铜印匣陆续离去。陈三手收拾工具准备回将作监，陆明德叫住了他。
“陈匠师，这三十六方印，你刻了多久？”
“七个月零三天。”陈三手伸出那双布满疤痕的手，“每日只刻两个时辰，久了眼睛花，手抖。这云纹，每一道都要心静、气匀、手稳。有一方印刻坏了一点，老夫熔了重铸，又刻了半个月。”
陆明德感慨：“一方印，七个月。而它要用几十年，影响成千上万举子的命运。匠人之心，可敬可佩。”
陈三手却摇头：“老夫只是刻印。陆大人才是让这印‘活’起来的人。印再好，没有严密的制度、没有执行的人，也就是块铜疙瘩。”
两人正说着，一个书吏匆匆进来，呈上一份文书：“陆郎中，荆州加急呈报——荆州学政在返程途中病故，铜印已由随行官员封存送回，请贡院定夺。”
陆明德眉头一皱，展开文书细看，随即道：“按新规办：奏报朝廷，派御史赴荆州监临，在新学政到任前，举荐事宜由副学政暂代，用临时铅印，每份文书需御史副署。”他转头对陈三手苦笑，“你看，制度刚立，考验就来了。”
陈三手拱手：“有规矩就好办事。若是从前，这种情形，不知要生出多少麻烦。”
三日后，各州学政陆续离京。陆明德站在贡院门楼上，望着远去的车马，心中思绪万千。他想起自己三十年前中进士时的情景，那时他家境贫寒，全凭真才实学被县令举荐。而与他同场应试的，却有富家子弟凭关系得荐。
“公平……”他喃喃自语。
如今这铜印，就是要给天下寒门一个公平的机会。印是冷的，制度是硬的，但背后是一颗想要温暖世间、扶正公道的心。
回到值房，陆明德开始起草《贡士铜印施行细则》。他要将授印仪式上说的那些话，变成一条条可执行的规矩。写着写着，窗外暮色渐浓，书吏进来点灯。
“陆郎中，该用晚膳了。”
“你先去，我把这条写完。”陆明德头也不抬，“‘各州举荐贡士，需附该贡士三篇诗文或策论，并学政评语。贡院将匿名抄录，交翰林院学士盲评，评等与学政评语相差过巨者，该州学政需具文说明’——这一条，你看如何？”
书吏想了想：“好是好，只是……翰林院的学士们怕是要忙坏了。”
“忙些好。”陆明德放下笔，“忙，说明真有人在看文章，真有人在认真评判。怕的不是忙，是敷衍。”
灯花爆了一下，屋里更亮了些。陆明德望向窗外，洛阳城的灯火次第亮起。他知道，此刻那些离京的学政们，正带着铜印奔赴各地。而当秋天来临，第一批盖着新铜印的举荐文书送到贡院时，一个新的时代就真正开始了——一个凭文章说话、靠才学进取的时代。
而这时代的开端，就在这贡院的烛光下，在他笔下这些细细密密的条文里，更在那三十六方沉默的紫铜印章中。它们将在未来的岁月里，一次次落下，一次次印证：在这个开元盛世，有一条路，是为所有真才实学者敞开的，无论门第，无论贫富。
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