开元六年七月的洛阳，暑热蒸腾，蝉鸣聒耳。
礼部贡院里却是一片肃静。这座位于皇城东南的衙署平日少有人至，只在科举之年才忙碌起来。此刻，贡院正堂内，二十几个穿着各色官袍的地方学政垂手肃立，目光都聚焦在正前方那张紫檀木长案上。
长案上铺着猩红绒布，布上整整齐齐排列着三十六个紫铜方印。每方印约莫三寸见方，印钮铸成麒麟踏云之形，在透过高窗的天光下泛着暗沉而厚重的光泽。最奇特的是，这些铜印的印面并非平整，而是凹凸起伏，像微缩的山川地形。
“诸位请看。”礼部贡院郎中陆明德缓步走到案前，他五十多岁，面容清癯，说话时习惯性地理着颌下长须，“这便是朝廷新制的‘贡士铜印’，分派给天下三十六州郡。今后各州举荐贡士，举荐文书上必须加盖此印，无印或印不符者，贡院一概不收。”
一个来自幽州的学政忍不住问：“陆郎中，这铜印与往年的官印有何不同？”
陆明德微微一笑，招手唤道：“陈匠师，你来为诸位解说。”
从侧室走出一位六十来岁的老者，穿着半旧的褐色短褂，双手布满老茧和烫伤的疤痕，正是将作监首屈一指的刻印大匠陈三手。他身后跟着两个年轻学徒，抬着一块三尺见方的青石板。
“诸位大人请看。”陈三手的声音沙哑却清晰，他拿起一方铜印，又指了指青石板，“普通官印，印面平整，刻字而已。而这贡士铜印——”他将铜印在印泥上轻轻一按，然后稳稳压在青石板上。
抬起铜印，石板上留下了一个深红色的印记。众人围拢观看，只见那印记不只有“某州贡士之印”六个阳文篆字，更有极其精细的暗纹：字与字之间，有细如发丝的云纹缠绕；印的边缘，有一圈难以仿制的锯齿状纹路；最妙的是，在印面四个角上，各有一个微小的凹点，不仔细看根本察觉不到。
“这云纹是‘手雕阴线’。”陈三手用指尖轻抚印记，“每一方铜印的云纹走势都不同，是老夫亲手雕刻，绝无重复。这锯齿纹是用特制的‘阴阳凿’凿出，看似规律，实则每一齿的深浅、角度都有细微差别。至于这四个凹点——”他取出一枚铜钱大小的水晶片，放在印记上方，“诸位透过这‘显微片’看。”
一个年轻学政凑近观看，透过水晶片，他惊呼出声：“凹点里还有字！是……是‘开元六年制’和编号！”
“正是。”陈三手放下水晶片，“这凹点里的微雕字，需用将作监特制的五十倍‘显微镜’才能看清。每方印的编号都记录在贡院密档中，与各州一一对应。想仿制？难如登天。”
堂内响起一片赞叹声。来自江南道的学政感慨：“如此精妙的印，莫说仿制，就是想看清全貌都不易。朝廷真是用心良苦！”
陆明德接过话头：“不止于此。这铜印用‘九炼紫铜’铸造，掺了少量玄铁，比寻常铜印重三成。印钮的麒麟形态，各州也有区别——比如幽州是麒麟向北，扬州是麒麟向南，凉州是麒麟踏沙。印匣更是特制，内置机关，强开即毁。”
他顿了顿，目光扫过众人：“朝廷为何要如此大费周章？就是要杜绝地方举荐中的请托舞弊。往年有些州郡，举荐文书上的官印可以私盖，甚至可以伪造。今后不行了——铜印由各州学政亲自保管，用印需两人在场、记录事由、核验文书。每用一次，都要在《用印簿》上登记时间、事由、用印人。年终，各州《用印簿》副本须呈送贡院，与留底的印记核对。”
来自益州的学政拱手道：“陆郎中，此举甚好。只是……下官斗胆问一句，若铜印遗失或损坏，该当如何？”
“问得好。”陆明德从案上拿起一卷绢帛，“这是《贡士铜印管理条例》，共八章四十条。铜印遗失，学政革职查办，该州停举一年；损坏需立即封存送京，由将作监鉴定，确系非人为损坏方可补发，期间举荐文书暂用临时铅印，但需贡院特批。”
他展开绢帛，朗声宣读其中几条：“……铜印不得带出州衙，用印时需在专门‘印室’进行，印室需有铁窗、双锁……每月初一对印，核对印面是否完好……学政离任，需在御史台官员监督下交接铜印……”
条文之细致，令在座学政们既惊叹又感压力。这小小一方铜印，竟牵扯如此严密的制度。
“诸位，”陆明德合上绢帛，语气严肃起来，“朝廷取士，贵在公正。往年科举，总有些才干平庸者凭关系被举荐，而寒门才俊却因无人举荐被埋没。陛下为此多次震怒。这贡士铜印，就是要斩断请托之路，让各地学政只能举荐真才实学之人。”
他走到窗边，望向窗外洛阳城连绵的屋瓦：“一个朝代的兴衰，关键在于人才。人才选拔不公，则朝堂不净；朝堂不净，则政令不行；政令不行，则百姓受苦。这铜印虽小，关乎的却是社稷根本。”
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