“陈老，您怎么来了？”孟谦忙起身让座。
陈老汉不坐，在学堂里转了一圈，摸摸黑板，翻翻课本，最后叹口气：“孟先生，老夫是来跟你赔不是的。”
“这话从何说起？”
“去年建社学，老夫带头反对，说了不少难听话。”陈老汉坐下来，有些惭愧，“可这半年，我冷眼瞧着，孩子们变了。铁柱以前见了人不会说话，现在能帮着写春联了；麦穗她爹说，孩子学了算数，去集市卖鸡蛋再没算错过账；还有狗剩，上次村里张李两家争地界，他跑去把《百姓须知》里关于田界的那段念出来，两家都服气，没打起来。”
孟谦笑道：“孩子们是聪明，一点就透。”
“不只是聪明。”陈老汉摇头，“是读书让人明理。老夫活了一辈子，见过太多因为不识字、不懂法吃亏的事。我儿子那年租地，就是没立字据，被东家坑去三成收成，气得病了一场。要是早有这样的社学……”他顿了顿，“孟先生，往后社学有什么事，你尽管开口。村里还有几个半大孩子没来，老夫去说，让他们都来！”
孟谦眼眶一热：“多谢陈老！”
下午的课是实践课。孟谦带着孩子们到村外的田埂上，指着正在返青的麦苗，讲二十四节气，讲春耕春种。孩子们听得认真，不时提问。
“先生，为什么这块地的麦子比那块地绿？”
“因为这块地年前施了肥。庄稼跟人一样，吃饱了才长得好。”
“先生，我爹说今年要试种‘晋麦三号’，那是什么？”
“那是司农寺培育的新麦种，耐旱，产量高。等种子来了，先生教你们怎么种。”
夕阳西下，社学放学的钟声又响了。孩子们收拾书袋，向孟先生行礼告别，蹦蹦跳跳地回家。孟谦站在门口，看着他们的背影消失在村道尽头，心里涌起一股暖意。
回到学堂，他开始批改今天的作业。铁柱的字写得歪歪扭扭但很认真，麦穗的算数全对，狗剩的《百姓须知》背得一字不差……他在每个人的作业本上画个红圈，写上一两句评语。
批改完，他摊开自己的书箱。里面除了课本，还有几封书信——那是他在外地的同窗寄来的。一个在江南做县学教谕，信里说江南社学已普及到每个乡，孩童入学率超过五成；一个在边塞做文书，说连戍卒的子女都能在军屯区的社学读书。
“教化之功，润物无声。”孟谦提笔给同窗回信，“今见乡间童子，清晨闻钟而趋学，日暮携书而归家。虽衣衫简朴，而目光清澈；虽笔墨粗陋，而字迹工整。假以十年，此辈成人，必为明理守法之民，知书达礼之辈。盛世之基，正在于此。”
写罢信，天色已暗。孟谦点起油灯，开始准备明天的课。他要讲“水”字，就从村里的清水河讲起，讲河水如何灌溉田地，讲治水的故事，讲《水经注》里的记载。他要让孩子们知道，读书不只是认字算数，更是认识这个世界，理解自己的生活。
窗外传来犬吠声，夹杂着母亲唤儿归家的呼唤。孟谦推开窗，见满天星斗，银河横空。社学的钟静静地挂在门廊下，在星光里泛着微光。
他想起了小时候，父亲牵着他的手说：“儿啊，好好读书，将来考取功名，光宗耀祖。”可他一辈子也没考上。如今，他教的这些孩子，也许也考不上功名，但他们识字了，明理了，会算数了，懂律法了。他们将来会是更好的农夫，更好的工匠，更好的商人，更好的父亲母亲。
而这，或许就是社学的意义——不是培养几个状元，而是让千千万万普通人，活得更明白，更有尊严。
夜风吹过，老槐树的影子在星光下摇曳。孟谦吹灭油灯，锁好社学的门。钟绳在风中轻轻晃动，仿佛在等待明天的清晨，再次敲响那唤醒整个村庄的钟声。
而在更广阔的帝国版图上，这样的社学有上千所，这样的钟声每天在无数村庄响起。它们汇成的，是一个时代最深沉的回响：当知识不再被高门垄断，当教化深入最偏远的乡野，这个盛世，就有了最牢固的根基，和最绵长的生命力。
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