试航持续了两个时辰。“破浪”号展示了逆风航行、急转避让、快速启停等各种性能，最后稳稳靠回码头时，已是午后。
水手们下船，个个脸上带着兴奋的红光。舰长是个三十出头的年轻军官，叫沈毅，小跑着过来禀报：“都督！船体稳固，转向灵活，逆风航速达到预期！就是……就是这纵帆操作复杂，兄弟们还不熟练，有几个升降索打结了。”
“熟练了就好。”周浚点头，“沈舰长，从今日起，‘破浪’号编入东海舰队。给你三个月时间，带着船员熟悉新船，明年开春，我要看到你们能出海巡弋。”
“末将领命！”
这时，鲁衡走过来，身后跟着十几个老工匠和几个残疾老兵。那些老兵有的缺了胳膊，有的瘸了腿，但都挺直腰板，眼神锐利。
“都督，这些人就是我跟您提过的。”鲁衡介绍，“这是老王，在东海打过海盗，左臂没了，但对海流风向的判断，整个水师没人比得上；这是老陈，跟过南洋商队，遇上过三次飓风都活下来了；这是小赵，虽然才二十八，但在船上干了十二年，对各型船具了如指掌……”
周浚一一打量这些人，忽然立正，抱拳行礼：“诸位老兄弟，周某代水师将士，谢过！”
老兵们慌忙还礼。老王独臂不便，就用右手捶胸：“都督折煞我们了！我们虽然残了，不能再上阵杀敌，但这点经验还能用上。朝廷给我们养老，我们得报恩啊！”
“好！”周浚高声道，“从今日起，聘诸位为水师教官，授‘教习’衔，月俸五贯，另加补贴。你们的任务，就是把毕生经验传给年轻水手——什么时候起风暴，怎么看云识天气，怎么在雾中航行，怎么抢修破损……这些救命的本事，书本上学不到，得靠口传心授。”
老兵们眼眶都红了。他们退伍后，大多生活困顿，没想到还有一天能被军队重新请回来，而且如此受尊重。
林远在一旁看着，忽然对周浚深深一揖：“都督，林某今日方知，何为盛世。不弃伤残，不鄙蕃商，广纳众长，这才是强国气象。”
周浚扶起他：“先生过誉。陛下常说，水师是国家的眼睛，要看远，要看深。我们这些在陆地上待久的人，眼光有限，就得请你们这些看过更远世界的人来帮我们看。”
接下来的日子，海军基地热闹非凡。
“破浪”号每天出江试航，水手们在老兵指导下练习纵帆操作、紧急转向、损管堵漏。林远则在讲武堂开设航海课，从星象导航讲到洋流识别，从季风规律讲到热带疾病防治。听课的不只有军官，连普通水手只要有兴趣都可以来听，讲堂里常挤得满满当当。
鲁衡带着工匠们也没闲着。他们在船厂里开始建造第二艘新式战舰，同时改良各种船具：设计更省力的绞盘，制作更精准的罗盘，甚至试验用鲸油混合硫磺制作“海战火油”——这是林远从波斯商人那里学来的配方，燃烧猛烈，遇水不灭。
十二月十八，一场突如其来的寒潮袭击长江口。
狂风卷着冰雹，江面掀起丈高浪头。已经出海试航的“破浪”号正在返航途中，突遇此变。沈毅舰长按照老兵教的法子：降半帆，船头迎浪，用沙袋压舱。船在风浪中剧烈颠簸，但三层龙骨结构展现了惊人的强度，任凭浪打船摇，船体纹丝不动。
最惊险的是，主桅上一根帆索被风吹断，纵帆失控乱转。若是旧式横帆，此刻整面帆都可能被撕碎。但新帆装的设计让帆面可以快速收卷，水手们在狂风暴雨中爬上桅杆，冒着被甩下江的危险，硬是把帆收了起来。
两个时辰后，风浪稍歇，“破浪”号拖着半残的帆具，艰难驶回基地。船身上满是冰雹砸出的白点，甲板上一片狼藉，但船体完好，人员无伤。
周浚亲自到码头迎接。沈毅下船时，脸色苍白，但眼神坚毅：“都督，船经住了考验。但我们也发现了问题——纵帆收放还是太慢，暴风中操作危险。得改进滑轮组，让一个人在甲板就能收帆。”
“记下来！”周浚对书记官说，“所有试航发现的问题，无论大小，全部记录，交给鲁大匠改进。”
这次险情反而让所有人都对新式战舰有了信心。连最保守的老将都说：“这船，能出海。”
除夕前夜，海军基地举办了简单的庆功宴。
周浚、鲁衡、林远、陆抗、沈毅，还有那些老兵教官，围坐在炭火旁。没有酒——水师禁酒，但炖了热腾腾的鱼汤，蒸了白面馍。
“来年开春，‘破浪’号就要正式编入战备了。”周浚举着汤碗，“这只是第一艘。工部计划，三年内造十二艘新式战舰，组建两支远海舰队。到时候，咱们的水师不仅能守长江，还能巡东海、镇南海，让海寇不敢犯边，让商路畅通无阻。”
鲁衡抿了口鱼汤：“都督，第二艘船已经开始铺龙骨了。这次我们在船舱里加了隔水舱，就算一处破损进水，船也不会沉。”
林远则说：“林某正在绘制南海更详细的海图。有几个早年下南洋的同乡，听说朝廷重视航海，都愿意把私藏的海图献出来。”
老王用独臂握着馍，咧嘴笑道：“我们这些老骨头，能把这点东西传下去，死了也值了。”
炭火噼啪，映着一张张饱经风霜的脸。窗外，长江滚滚东流，江面上，“破浪”号的剪影在月色中巍然矗立。那新式的纵帆已经修补好，静静垂着，仿佛在积蓄力量，等待来年春天，乘长风，破万里浪。
周浚走到窗前，望着那艘船。他想起了陛下在建造新式战舰的奏章上的朱批：“水师乃国之羽翼，欲展翅高飞，先固其筋骨，明其目，练其翼。”
筋骨是坚固的船体，目是精准的海图和航海知识，翼是高效的帆装和熟练的水手。而这一切，正在这个长江口的冬天里，一点点成型。
当第一缕晨光照亮江面时，新的一天开始了。船厂里传来斧凿声，讲武堂里响起诵读声，码头上水手们开始操练。这些声音混杂在一起，奏成了一支属于海洋时代的序曲。
而在不远的将来，这支序曲将演变成浩荡的航程，载着一个崛起的帝国，驶向深蓝的远方。
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