码头上，那艘彰显着权势与财富的豪华客船，来得快，去得也快。当一些好事之徒听闻有贵客临门，好奇地赶往码头想要一探究竟时，只见水波荡漾，那艘客船早已消失在茫茫江面之上，只留下一道渐渐淡去的航迹，仿佛从未出现过。
客船装饰奢华的船舱内，气氛却压抑得如同暴风雨前的宁静。木承德与齐司礼相对而坐，两人脸色都阴沉得可怕，钱有道那毫不留情的拒绝，像一记响亮的耳光，抽得他们颜面尽失，更打乱了他们原本志在必得的计划。
“岂有此理！一个区区钱家，竟敢如此嚣张！”齐司礼猛地一拍茶几，震得杯盏乱响，胸口因愤怒而剧烈起伏，“他真以为出了个钱颂，就能在江东为所欲为了吗？！”
木承德虽然没有像齐司礼那样失态，但紧抿的嘴唇和眼中闪烁的寒光，也显示了他内心的极度不悦。钱有道的强硬，确实出乎他的意料。
就在这时，舱门被轻轻敲响，一名身着黑色劲装、气息精干的男子无声无息地走了进来。他手中捧着一只羽毛光滑的信鸽，鸽腿上绑着一截细小的竹管。
齐司礼见状，暂时压下怒火，抬手接过信鸽，熟练地解下竹管，从中抽出一张卷起的细小纸条。他展开纸条，目光快速扫过上面的字迹。然而，预想中的暴怒并未出现，他的脸上反而露出一丝极其古怪的神色，混杂着惊讶、恍然，以及一丝……棘手？
他将纸条递给了对面的木承德，语气有些异样：“承德兄，你看这个。”
木承德面露疑惑，接过纸条，定睛看去。只见那娟秀却有力的字迹清晰地写着：细盐制作之人，乃木家大房小姐，木淑彤。
“木淑彤？”木承德眉头瞬间紧锁，捏着纸条的手指微微用力。竟然是她？！那个一向不怎么起眼、据说通泽兵祸时，陆文侯冲冠一怒，被称为通泽第一美女的侄女？
齐司礼此刻却像是抓住了新的希望，脸上的阴霾一扫而空，转而带上了一丝热切的笑容：“哈哈，原来如此！怪不得钱有道说他没有制盐之法，原来根子在这里！承德兄，看来还得劳烦你再陪我走一遭了。这次我们直接去找你那侄女淑彤！有你这位伯伯在侧，晓之以情，动之以理，这细盐之法，想必手到擒来！你放心，我们齐家绝不会让侄女吃亏，合作条件，必定优厚！”
他仿佛已经看到那雪白的细盐和滚滚的财源再次向齐家招手。
然而，木承德闻言，脸上却没有丝毫喜色，反而眉头皱得更深，缓缓摇了摇头，沉声道：“司礼兄，此事……还需从长计议，慎重斟酌。”
齐司礼脸上的笑容一僵，不禁有些疑惑：“这是为何？难道承德兄还说服不了一个自家侄女？”
木承德叹了口气，眼神中闪过一丝家族内部的复杂与无奈：“司礼兄有所不知。自上次通泽县王建安那件事后，大房对我们二房便多有埋怨，认为我们袖手旁观。如今三房趁机拉拢，大房与三房如今捆绑颇深，关系远比与我们二房亲近。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“而且，我大哥如今已调任户部，远离江东。接任江东巡抚的，偏偏是木承安那个老东西！他本就与我不睦，若此事让他得知，我们非但拿不到制盐法，反而可能被他借题发挥，趁机打压我们二房，那才是真正的引火烧身，得不偿失啊！”
齐司礼听完这番内情，张了张嘴，最终却什么也没说出来，只是脸上兴奋的神色彻底褪去，化为一片沮丧。他虽然对木家内部这盘根错节、互相倾轧的窝里斗很是鄙夷，但也不敢置喙木家的家务事，只能重重地叹了口气，瘫坐在椅子上：“那……那可如何是好？承德兄，现如今那细盐如同潮水般，正通过钱家的渠道源源不断地向外扩散！用不了多久，莫说江东，恐怕全国都会知道有此等好盐！到那时候，别说保住原有的利润，就算我们齐家的粗盐再降价三成，恐怕也无人问津了！”
他虽然没有明说后果，但木承德岂能不知？这些年来，二房能在江东编织如此巨大的利益网络，暗中布局，很大程度上就是依赖于齐家通过盐业攫取的惊人利润来输血。一旦齐家这棵摇钱树倒了，利润锐减，这个庞大的利益网络必然会出现裂痕，甚至崩塌。再加上如今大哥木承厚已调离江东，失去了对江东的直接影响，他们木家二房这棵看似枝繁叶茂的大树，内部实则已经开始空虚，可能真如齐司礼所担忧的那样，说倒就倒！
船舱内陷入了死一般的寂静，只有江水拍打船身的哗哗声。
许久，木承德眼中闪过一丝狠厉与决绝，他猛地抬起头，声音阴沉地说道：“钱有道之所以敢如此强硬，无非是倚仗其背后的钱颂而已，认为我们动不了他。既然他不听话，那我们就先拿掉他的依仗！打掉他的底气！”
齐司礼闻言，眼中骤然一亮，仿佛在黑暗中看到了一线曙光，他身体前倾，压低声音试探着问道：“你的意思是……？”
木承德嘴角勾起一抹阴恻恻的冷笑，从牙缝里挤出两个字：
“钱颂。”
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