隐山镇的石门在身后无声合拢，将那点微弱的檀香与安宁彻底隔绝。林破军站在湿冷的晨雾里，手中紧握着那枚紫薇星钥与冰凉的木质罗盘。罗盘指针稳定地指向北方，散发着不容置疑的微光，像一枚钉死在命运坐标上的铆钉。
观星楼主的话语在脑中回响——“北境之巅”、“九曜或有暗痕”、“时间不站在我们这边”。每一个词都重若千钧，压在他早已不堪重负的肩头。半日的时限，与其说是休整，不如说是最后的通牒。这镇子看似平静，实则暗流涌动，那些隐藏在雾气和门窗后的目光，并不比山林间的“影子”温暖多少。
他低头看了看自己。破烂的作战服沾满泥泞与暗沉的血迹，多处伤口只是草草处理，仍在隐隐作痛，尤其是手臂上那道泛着青黑色的划痕，麻木感正缓慢扩散。体内星力枯竭，如同被掏空的矿井，只剩下深处一点与星骸共鸣的冰凉根基，维系着紫薇星钥那微弱的联系。疲惫深入骨髓，每一个关节都在呻吟。
这副残躯，如何去往万里之外的北境之巅？
但没有时间自怜。
他辨认了一下方向，罗盘指针坚定地指向镇子北方的一条上山小路。那并非通衢大道，而是隐没在灌木与乱石间的野径，更像是采药人或野兽踏出的足迹。
他迈开了脚步。
每一步都异常艰难。身体的剧痛和虚弱让他步履蹒跚，不得不时常扶住路旁冰冷的岩石或树干喘息。湿滑的青苔和松动的石块更是巨大的考验，有几次他险些滑倒，全凭一股意志力强行稳住。
他尝试调动那丝残存的星骸能量流转周身，不是为了加速或疗伤——那点能量远不足以修复如此沉重的伤势——仅仅是为了刺激近乎麻木的神经，保持意识的清醒。清凉的气流所过之处，带来短暂的清明，却也更加清晰地映照出身体各处传来的、如同碎裂瓷器般的痛楚。
他不敢停下，甚至不敢放缓速度。罗盘指针如同催命的符咒，身后的隐山镇在雾气中迅速缩小，那被暂时阻隔的、冰冷的窥视感，似乎又隐隐变得清晰起来。“影子”并未放弃，它们只是在等待，等待他离开这暂时安全区的范围。
沿着崎岖的山路向上，雾气似乎淡薄了一些，但天色依旧阴沉。他穿过一片竹林，竹叶上的露水哗啦啦洒落，打湿了他早已湿透的衣衫，寒意更甚。饥饿感如同火焰灼烧着胃壁，干渴让喉咙如同砂纸摩擦。
在一个稍微平缓的坡地，他发现了几株挂着零星红果的矮灌木。果实小而涩，带着未熟透的酸苦，他顾不得许多，摘了几颗塞进嘴里，用力咀嚼，酸涩的汁液勉强湿润了干涸的口腔，却也更勾起了胃里空荡荡的绞痛。
他靠着一块大石坐下，短暂地休息。取出罗盘，指针依旧固执地指向北方，没有丝毫偏移。他拿出紫薇星钥，玉符在阴天光线下显得温润内敛，那丝檀香似乎能稍微安抚他焦灼的精神。
“破军主杀，亦主新生……”观星楼主的话再次浮现。杀戮与毁灭，他已然体会。新生何在？是这枚星钥，是远在北境的紫薇，还是……他自己这具在绝境中依旧不肯放弃的残躯？
他闭上眼，不再去思考那些过于宏大的命题。生存下去，到达北境，找到紫薇——这是此刻唯一的目标。
休息了不到十分钟，他强迫自己站起来，继续前行。身体仿佛已经不是自己的，只是凭借本能和意志在移动。山路越来越陡，有些地方几乎需要手脚并用才能攀爬。指甲早已破裂，指尖磨出了血，混合着泥土，每一次抓握都带来钻心的疼。
他能感觉到，身后那冰冷的锁定感越来越强。“影子”已经跟了上来，如同嗅到血腥味的鬣狗，不远不近地追着，等待他力竭倒下的那一刻。
在一次攀爬几乎垂直的岩壁时，他脚下的一块石头突然松动脱落！身体瞬间失衡，向下滑落！危急关头，他左手死死抠住一道岩缝，右手中的紫薇星钥却脱手飞出，向着下方的乱石丛落去！
心脏几乎骤停！
就在星钥即将触地的瞬间，它周身紫芒微微一闪，下坠之势竟陡然减缓，如同被无形的力量托举，轻飘飘地落在了一块相对平坦的青苔上。
林破军惊出一身冷汗，顾不上手臂被岩壁刮出的新伤，艰难地爬下来，踉跄着冲过去，一把将星钥重新抓回手中。玉符传来的温热感让他狂跳的心脏稍稍平复。
这星钥……似乎并非死物。
他不敢再有任何疏忽，将星钥紧紧系在颈间，贴身藏好。
日头在阴云后默默西移。他不知道已经走了多远，也不知道还要走多久。身体的消耗已达极限，视线开始模糊，耳边嗡嗡作响，全靠着一股不肯熄灭的意念支撑。
终于，在翻过一道高高的山脊后，眼前的景象豁然一变。
不再是无穷无尽的山林，下方是一片相对开阔的丘陵地带，更远处，隐约可见平原的轮廓。而罗盘指针，依旧笔直地指向北方那片更显苍茫、天际线处似乎有雪山隐现的地平线。
他站在山脊上，狂风卷动他破烂的衣襟，露出下面纵横交错的伤痕。他回头望了一眼来路，群山叠嶂，云雾缭绕，早已看不见隐山镇的踪影。前方，是更加漫长、更加未知的旅途。
他从贴身的衣袋里，摸出最后一点在隐山镇外围采集的、略带清甜草根的汁液，润了润干裂出血的嘴唇。
然后，他迈步，走下山脊，向着罗盘指引的、那片苍茫的北方，头也不回。
残躯向北，步履维艰。
但握紧星钥的手，未曾松开。
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