谢徵醒来不过半日，赵捕头亲自登门。
他换了一身干净衣裳，恢复了杀气腾腾的样子，推门进来时，先朝榻上的谢徵拱手。
“谢公子。”
谢徵挣扎着要起身，却被他按住肩头。
“若非谢公子当夜提醒，让我等提前留意了船上的内应，今次怕是真要折在翻江蛟手里。”
他说到此处，语气沉重。
“那贼狡诈至极，原先探子数次都被瞒过。若不是公子点破，我等布防还差一层，后果不堪设想。”
谢徵咳了两声，拱手还礼：“谢某不过是心中惴惴，见些蛛丝马迹，斗胆多嘴，实在不敢当赵捕头厚爱。”
“公子太谦。”赵捕头笑了，抬手示意让人进门。
他不仅赠来珍贵药材、赏银，还郑重写下一封荐书，递到谢徵手里。
“谢公子赴京赶考，若在京城遇到难处，可持此帖去五城兵马司张顺材处，便说是赵某的朋友，他们必定相助。”
谢徵推辞，被赵捕头推回来。
“谢公子心思缜密，将来若真高中，必能济世安民，赵某先预祝一声。”
......
进京的路程并不算短。
春寒料峭，青石大道两旁的杨柳已吐出新芽。
谢徵因旧伤未愈，大多时候只能在车中歇息，鹿宁则陪着他，一路照料。
他们抵达京城时，正值赶考学子云集。
客栈里几乎座无虚席，街头巷尾都是背着书箱的读书人，吟诗作对的声响此起彼伏。
谢徵下榻之后，先养了几日伤。
翌日，便取出赵捕头留下的荐帖。
“你真要去？”鹿宁替他整了整衣襟，眉眼里带着一丝担忧。
“京中繁华，却也险恶。”谢徵笑了笑，将那封荐帖收入怀中，“我虽一介寒士，若只空有文章，不结交半点人脉，未必能走得远，此帖或许能为我开一道门。”
“而且，此路不通，我还有师长给我的荐帖。”
他朝鹿宁眨眨眼睛，表示自己心中有数。
鹿宁张了张口，终究只是点头。
谢徵按帖寻去。
荐帖上提到的，乃是五城兵马司的都头张顺材。
此人出身军伍，性格豪爽，最重义气，且与赵捕头有旧交。
初见谢徵时，张顺材打量了他几眼，见他清俊文弱，眼底存了几分轻视。
可待谢徵出示荐帖，并细述当日江上劫案，他眉眼渐渐凝重，旋即大笑：“好个谢公子！文士心思细密，竟能救我兄弟一船人命，赵老哥果然没看错。”
当场，他便唤人摆了酒席，以武夫的豪气待谢徵。
酒过三巡，更是亲自带谢徵去见京城里几位与兵马司相熟的官员、幕僚。
谢徵不动声色，言谈之间谨慎自持。
他不显锋芒，却能在闲谈里巧妙点拨几句，常令对方眼前一亮。
几番周旋下来，众人虽不至推心置腹，却已将他记在心上。
回到客栈，鹿宁见他神色疲惫，却仍支撑着整理文案，忍不住道：“你方才伤还没好透，何必逞强？”
谢徵抬眼，凝视她片刻，忽而轻声笑：“阿姐，我这半生，怕是不能只靠文章吃饭。”
鹿宁从未听过谢徵如此坦诚、野心毕露的话。
对此，她能做的就是支持。
第二日清晨，谢徵依照师长所赠的荐帖，整肃衣冠出门拜访。
那些门第里多是师长昔日的学生与门人，或为翰林清要，或在各部任职。
谢徵谦恭行礼，受指点时从不逞强，每一句都虚心记下。
师兄们见他举止端方，学问扎实，不由心生好感，时不时提点几句。
此时殿前风声日紧，京城士子云集，皆是怀着经纶天下的壮志。
茶肆酒楼议论纷纷，朝堂动向与举子姓名同样成为众人关心之事。
春闱会试之日，城门口挤满了候考学子，街头巷尾张贴着写有热门人选的红纸榜样，茶肆甚至开设赌局，押注哪位举子能入场中，连妇孺都在低声议论。
这日天未亮，谢徵与鹿宁便已起身。
灯火下，鹿宁亲手替他整好衣冠，仔细抚平衣袖上的褶皱，连一丝皱痕都不肯放过。
她递上小布囊，里面装着她烙好的几枚干饼。
“只管安心应试，饿了便吃。”她的语气平静，却掩不住眼底的紧张。
谢徵接过布囊，忽而反手握住她的手，笑意温润：“有阿姐在，便是什么也不怕。”
三日会试，考场之中，谢徵心无旁骛，笔走如飞，胸中经史浩然落下。
鹿宁在小屋点灯缝衣，觉得日子漫长。
当考生们陆续散出，她在人群中踮起脚尖，目光急切地搜寻。
直到看见谢徵安然走出考场，神色虽疲惫却无碍，悬在心口的石头才终于落下。
放榜之日，鼓声震天，红榜高悬在人群面前。
头一行赫然写着——谢徵，嘉南籍，中会元！
刹那间人群沸腾，万千彩纸纷飞。
自此，谢徵的名声更盛。
拜帖如雪片般飞来，门槛几乎被踏破。
有人打听这少年英才是否娶妻，想介绍家中适龄，却被谢徵一一回绝。
只道：“多谢厚爱，然徵寒微之时，已得一心人，白首不相离。”
此番话语，经由八卦者之口，亦隐隐传入鹿宁耳中。
如今她与谢徵的情意尽在不言中，只是没有挑破。
生活并没有因为这份确定而改变，两人一如往常。
殿试这日，窗外月明星稀，万籁俱寂，窗外仅余风声。
鹿宁为谢徵最后一次熨烫即将要穿的青色贡士袍，灯火将她低垂的眼睫映出一片柔和的阴影。
谢徵静立一旁，凝视她良久，忽而开口，声音在静夜中显得格外清晰：“阿姐。”
鹿宁抬头，对上他灼灼视线。
“若我成功登上那金銮殿，”他向前一步，语气是前所未有的郑重，“你可否应我求娶？”
宁沉默片刻，终是抬眼，与他满含期待的目光对视：“好，我等你回来。”
谢徵眼底的光瞬间亮起，他笑声朗朗，换上衣袍带着豪情跨出门去。
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