贾宝玉骑在分配给自己的战马上，裹紧了身上略显厚重的戎装，仍觉得那带着沙砾的寒风直往骨头缝里钻。他眯着眼，望向那座在漫天尘沙中若隐若现的城池。
肃州，这座扼守西北咽喉的雄关巨镇，如同饱经战火洗礼的巨兽，沉默地匍匐在苍茫天地之间，城墙上的刀痕箭孔无声诉说着往昔的惨烈。
空气中弥漫着一种独特的、难以言喻的气息——是尘土、是烽烟残留的焦糊味、是牲畜的膻臊，还隐隐夹杂着一丝若有若无的、铁锈般的血腥气。
这气息与京畿的脂粉香、梨香院的墨香、吏部衙门的陈纸味截然不同，它粗粝、沉重，带着死亡与生存交织的原始张力。
一种无形的、令人窒息的肃杀感，如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，沉甸甸地压在每个人的心头。
城门缓缓开启，大军如同一条疲惫的钢铁洪流，涌入肃州。
街道两旁，稀疏的百姓驻足观望，他们的脸上刻着风霜与贫瘠，眼神中透着长年战乱磨砺出的警惕与麻木。
偶尔能看到衣衫褴褛的难民蜷缩在墙角，眼神空洞地望着这支新来的军队，仿佛在问：你们，又能守多久？
宝玉的心被狠狠揪了一下。他想起了玉泉县那些惨死的百姓，想起了赵铁柱临死前的控诉。
文书上的“生灵涂炭”四个字，此刻化作了眼前活生生的苦难图景。这肃州城，远比他想象的更加破败，也更加沉重。
“吏部考功司员外郎贾瑛！” 一声洪亮的点名打断了宝玉的思绪。
一名威国公亲兵策马而来，声音在风中清晰有力，“大帅有令：着你即刻前往‘锐字营’驻地报到，归属奋威将军周镇麾下，任参军之职！不得延误！”
“锐字营？奋威将军周镇？” 宝玉心中一凛，连忙拱手：“末将领命！”
锐字营的驻地安排在肃州城西一处相对开阔的校场旁，营盘扎得颇为齐整，虽也透着边关的粗粝，但比起沿途所见其他营寨，明显多了几分肃杀与精悍之气。
空气中弥漫着汗味、皮革味和兵器擦拭油的味道。
宝玉被引至主帐外，恰好遇见一队士兵操练归来。
为首军官身材魁梧，面容黝黑，眼神锐利如鹰，正厉声训斥着一名步伐稍慢的士兵：“……在锐字营，腿脚就得给老子利索点！战场上慢一步，丢的就是命！
今日训练量加倍！再有下次，军棍伺候！” 那士兵汗流浃背，连声应诺，不敢有丝毫怨怼。
引路亲兵低声道：“贾参军，那位便是周镇将军。”
宝玉心中暗赞：好一个治军严明的悍将！他整了整衣冠，深吸一口气，步入主帐。
帐内陈设简单，一张巨大的西北舆图几乎占据了半面帐壁。
奋威将军周镇正背对着门口，凝视图上某处，宽阔的肩膀如同山岳。听闻脚步声，他缓缓转过身。
这是一张饱经风霜的脸，深刻的皱纹如同刀刻，鬓角已染霜华，但一双眼睛却亮得惊人，充满了刚毅与久经沙场的沉凝。
他上下打量了宝玉一番，目光平淡，并无轻视，也无亲近，只有一种审视的锐利。
“末将贾瑛，奉大帅之命，前来报到！参见周将军！” 宝玉躬身行礼，姿态恭谨。
周镇点了点头，声音低沉有力，带着金铁之音：“贾参军，不必多礼。
大帅既将你派至我锐字营，便是袍泽。战场谋略还得多仰仗您。
不过军中不比京中衙门，讲究的是令行禁止，生死与共。
你初来乍到，多看，多听，多学。
战场之上，瞬息万变，纸上谈兵无用，活下来，能杀敌，才是本事。“
话语直白，甚至有些生硬，却透着一股军人的实在。
“末将谨记将军教诲！” 宝玉肃然应道。他能感受到周镇话语中的分量和期许，虽然严格，却是一种务实的接纳。
当夜，在分配给自己的那间简陋得仅有一床一桌一凳的营房里，借着昏黄油灯的光晕，宝玉铺开信纸。
墨迹在粗糙的纸面上晕开，他提笔的手微微有些颤抖，并非畏惧，而是胸中激荡的情绪难以平复。
致林妹妹：
妹见字如晤。兄已安抵肃州。此间风物，与京中大异。
城高池深，然疮痍满目，民生凋敝，士卒面有风霜，眼神如铁。
朔风如刀，黄沙扑面，呼吸间皆带烽火之气。
兄初入军营，归属奋威将军周镇麾下，任参军之职。周将军治军严整，威仪深重，兄当尽心竭力，不负此身戎装。此去前路艰险，然‘持戈卫道’之志未改分毫。
边关冷月，常念旧馆竹影。望妹珍重自身，勿以兄为念。兄必‘持正守心’，待归期。
致父亲、母亲大人：
父母大人膝下敬禀：儿已平安抵达肃州，一切安好，万勿挂念。
现于奋威将军周镇麾下任参军，军务初理，诸事繁杂。
周将军乃军中宿将，儿当虚心求教，恪尽职守。
边关虽苦，然将士同心，儿自当谨慎周全。唯望二老善自珍摄，勿以儿为忧。肃州城坚，儿亦会小心在意。余容后禀。
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