万历三十年正月二十，寅时三刻。
钟山孝陵笼罩在黎明前最深的黑暗中。神道两侧的石像生——文臣武将、石马石象，在寒风中静默矗立，仿佛仍在守卫着那位沉眠于此的开国皇帝。山道上，三千京营精锐已列队完毕，火把连绵如龙，将上山的路照得亮如白昼。今日是祭陵大典，依制，皇室宗亲、文武百官皆需随行。
龙辇中，郑贵妃端坐正中，身着朝服，头戴九翟四凤冠，雍容华贵。她身侧是年仅八岁的皇三子朱常洵，孩子困得眼皮打架，却强撑着不敢睡。再下首，是几位宗室亲王与内阁辅臣——沈一贯、方从哲等人皆在，但个个面色凝重，沉默不语。
昨夜宫中剧变，消息虽被封锁，但陈矩以雷霆手段拿下郑贵妃，又遭东厂反扑、司礼监血战之事，还是隐隐传了出来。此刻祭陵队伍中，暗流汹涌，每个人都嗅到了危险的气息。
郑贵妃指尖轻轻敲着扶手，面色平静，甚至带着一丝若有若无的笑意。但她笼在袖中的左手，却紧握着一块温润的白玉——那是昨夜陈矩“兵谏”时，她暗中派人送出宫的信物。信物此刻应该已到那人手中了。
队伍后方，太子朱常洛与孙承宗并辔而行。两人皆着礼服，但铠甲内衬，腰间暗藏兵刃。孙承宗身后跟着十余名亲兵，看似寻常护卫，实则都是潜龙卫的精锐所扮。龙三昨夜已率其余潜龙卫先行潜入孝陵，此刻应在暗处接应。
“殿下，”孙承宗压低声音，“祭典开始后，臣会制造混乱，您趁机离队。龙左使在神功圣德碑后的松林接应，引您去见刘永诚。”
太子点头，手心微微出汗。他怀中揣着完整的潜龙令，还有赵宸托孙承宗转交的导航石板与秘库地图。三大条件已备其二，只缺刘永诚手中的“钥匙”。
“孙将军，”太子忽然道，“若刘公公提出的条件……孤无法接受呢？”
孙承宗沉默片刻：“那便不取。洪武遗宝再重要，也重不过殿下心中的道。”
太子深深看了他一眼，不再言语。
寅时正，祭典开始。
钟鼓齐鸣，乐声庄严。郑贵妃携皇三子在前，太子次之，百官随后，依礼制缓步登上祭台。祭台上已摆好三牲五谷，香烟缭绕。
主祭官高声唱礼，众人跪拜。
就在第三拜伏身之际，异变陡生！
祭台东南角的松林中，突然响起一声尖锐的哨响！紧接着，数十支弩箭破空而来，目标不是台上的皇族，而是——护卫祭台的京营士兵！
“有刺客！护驾！”
场面瞬间大乱。京营士兵训练有素，立刻结阵护住祭台，但刺客显然早有准备，弩箭之后，又是数枚烟幕弹掷出，呛人的黄烟迅速弥漫，遮蔽视线。
“殿下，走！”孙承宗一把拉起太子，趁乱向神功圣德碑方向退去。几名潜龙卫已悄然接应，护着两人钻入松林。
郑贵妃在混乱中被宫女太监团团护住，她抬眼望向太子消失的方向，眼中闪过一丝冷芒，却没有下令追击。
因为她的目标，本就不在此处。
松林深处。
太子与孙承宗在潜龙卫的掩护下疾行。山路崎岖，枯枝刮擦着礼服，发出刺啦的声响。约莫一刻钟后，前方出现一座不起眼的小石屋，屋前站着两名白发老太监，手持拂尘，如石雕般一动不动。
“来者止步。”左首老太监开口，声音嘶哑如破锣。
龙三上前，亮出潜龙令：“奉沈老前辈遗命，携太子殿下，求见刘公公。”
两名老太监对视一眼，右首那人道：“令牌无误。但刘公有令，只见太子一人。”
孙承宗皱眉：“本将需随行护卫殿下安全。”
“此地无需护卫。”老太监面无表情，“刘公说了，若殿下连独自见他的勇气都没有，便不配取宝。”
太子深吸一口气，按住孙承宗的手臂：“孙将军在此等候，孤去。”
“殿下！”
“无妨。”太子整了整衣冠，独自走向石屋。两名老太监推开屋门，内里一片漆黑。
太子踏入，门在身后无声关闭。
黑暗。绝对的黑暗。没有光，没有声，甚至感觉不到空气的流动。太子心跳如鼓，却强自镇定，缓步向前。
走了约莫十余步，前方忽然亮起一点微光。那光起初如豆，渐渐扩大，最终化作一盏青铜油灯。灯后，盘坐着一位须发皆白、面容枯槁的老太监，正是守陵太监之首——刘永诚。
他看上去至少有九十岁了，脸上皱纹深如刀刻，但一双眼睛却清澈明亮，如孩童般纯真，又似古井般深邃。
“老奴刘永诚，参见太子殿下。”他微微欠身，声音平和。
“刘公公免礼。”太子在对面蒲团坐下，“孤今日前来，是为洪武遗宝的钥匙。”
刘永诚点点头，却不急着取物，反而问道：“殿下可知，洪武皇帝当年为何要留下‘寰宇仪核’与秘库？”
太子沉吟：“太祖高皇帝雄才大略，想必是为后世子孙留一条退路，或是一件可镇国运的利器。”
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