腊月三十，戌时三刻。
栖霞山笼罩在暮冬的寒雾里。千佛岩的山道上已无游人，只有风吹过枯枝的呜咽，间或夹杂一两声夜枭的啼鸣，凄厉如鬼泣。
赵宸与陆绎并三名锦衣卫好手，隐身在第三窟对面山崖的乱石丛中。陆绎手中举着一支单筒“千里镜”——这是徐光启依泰西图纸改良的第三代制品，镜筒以精铜打造，夜间视物清晰度远超旧镜。
“窟内有人活动过的痕迹，但此刻已空。”陆绎低声道，将千里镜递给赵宸，“供桌上有一封信，旁边还放着……半块虎符。”
赵宸接过镜筒。第三窟是千佛岩中较大的一个，内里供奉着一尊无头石佛，佛像前的石供桌上，果然端端正正摆着一封白皮信，信旁那半块青铜虎符在洞窟深处长明灯的微光下，泛着幽冷的青芒。
虎符是调兵的凭证，一分为二，朝廷与将领各执一半。赵宸认得那形制——那是南京守备节制江防水师的“江防虎符”！
“我去取。”赵宸起身。
“阁老，恐是陷阱。”一名锦衣卫低声劝阻。
“若是陷阱，他们早该动手了。”赵宸整理了一下身上的夜行衣——这是陆绎准备的，内衬暗藏细锁子甲，“留两人在此接应，陆镇抚使随我进去。若半个时辰内我们未出，你们即刻撤离，将所见所闻飞报孙承宗将军与……司礼监陈矩。”
最后那个名字，他说得有些艰涩。周文焕账本上“陈矩——疑为汪直义子”那几个字，如鲠在喉。
二人悄无声息地滑下山崖，如狸猫般穿过乱石滩，来到第三窟入口。洞窟幽深，寒气森森，石壁上那些历经数百年的佛龛造像在摇曳的灯影里，面目模糊如鬼魅。
供桌上的信没有封口。赵宸拿起，展开。
纸上只有三行字，墨迹犹新：
“赵相台鉴：
千佛岩风大，非待客之地。请移步慈恩寺后山塔林，第九塔下。
星槎枢机之秘，可换‘七日寒’解药。子时过，药毁人亡，勿谓言之不预。
——故人 直”
故人。汪直自称故人。
赵宸将信递给陆绎，自己拿起那半块虎符。入手沉甸甸的，边缘有细微的磨损，符身上的篆刻纹路与记忆中江防虎符的存档图样完全一致。但这半块虎符，按制该由南京守备太监保管，怎会落到汪直手中？
除非……现任南京守备太监，也已是汪直的人。
“去塔林。”赵宸将虎符揣入怀中。
“阁老，不可！”陆绎急道，“慈恩寺是汪直经营多年的巢穴，塔林地形复杂，夜间更是凶险万分。此去无异自投罗网！”
“我知道。”赵宸望向洞外沉沉的夜色，“但若不去，解药无望，星槎枢机之秘更可能被汪直独占。何况……”
他顿了顿：“汪直既要见我，必有所图。在达成目的前，他不会让我死。这是险局，也是机会。”
陆绎沉默片刻，咬牙道：“那晚辈陪您同去！”
“不。”赵宸摇头，“你得留在这里，做另一件事。”
他从怀中取出徐墨给的几卷图纸副本，抽出其中标有“格致院新式火雷布设图”的一卷，交给陆绎：“若我子时末仍未从塔林返回，你便即刻下山，以此图为凭，去见南京兵备道衙门的王守备——此人是你父亲旧部，应可信赖。让他按图中之法，在慈恩寺外围险要处秘密布设火雷。”
陆绎接过图纸，手在微微发抖：“阁老，您这是要……”
“若事不可为。”赵宸的声音平静得可怕，“便不能让汪直和他的‘净军’走出栖霞山。”
说罢，他整了整衣襟，独自走出洞窟，没入山道更深沉的黑暗里。
陆绎攥紧图纸，望着那个决绝的背影，忽然想起父亲陆炳临终前的话：“我辈锦衣卫，食君之禄，担君之忧。若有一日，需在忠义与性命间抉择……当知何者为重。”
他深吸一口气，对留下的两名锦衣卫道：“你们守在此处，按赵阁老吩咐接应。我……去办另一件事。”
若赵宸真有不测，他要做的，不只是布设火雷。
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同一时辰，长江江心。
吴惟忠站在快船船头，凛冽的江风如刀刮在脸上。他亲自挑选的十二名亲兵皆披轻甲，手持劲弩，警惕地望着四周墨黑的江面。
从月港出发已两日，他昼夜兼程，原计划经运河直抵通州，再换马进京。但今夜船刚过镇江府，他便察觉不对劲——江上往来的船只太少了。
这本该是腊月三十，沿江州县皆有祭江神的习俗，往常此时，江面上应是灯火点点，祷祝声声。可今夜，除了他们这一艘船，竟再见不到半点光亮。
“将军，前方有船影！”舵手忽然低呼。
吴惟忠抓起千里镜望去，只见下游江心，三艘中型战船呈品字形泊着，没有悬挂任何旗帜，船身漆成与夜色几乎融为一体的深灰。船型……他从未见过。船首低平，两侧有突出的桨轮，甲板上隐约可见类似火炮的凸起，但炮口形状古怪。
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