京城的流言蜚语，如同春日里滋生的霉菌，在坊间巷陌悄然蔓延。虽被赵宸以铁腕强行压制，未曾掀起滔天巨浪，但那沉滞压抑的空气，却比凛冬的寒风更令人窒息。
首辅值房内，赵宸正与户部尚书张学颜核对新税制推行所需的钱粮预算。张学颜眉头紧锁，语气带着难以掩饰的担忧：“阁老，清丈田亩的官吏已分批派往直隶、山东、南直隶等地，但地方上……阻力不小。许多胥吏与当地豪绅盘根错节，阳奉阴违，丈量进度远低于预期。”
赵宸目光落在摊开的地图上，手指划过运河流域：“意料之中。触及根本，他们自然不会坐以待毙。关键在于，朝廷的决心不能变，支持的力度不能减。钱粮必须跟上。”
就在这时，值房门外传来急促的脚步声，一名兵部职方司主事未经通传便闯了进来，脸上带着惊惶：“阁老！张部堂！紧急军情……不，是漕运急报！”
张学颜心头一跳：“漕运？出了何事？”
那主事喘着气，双手呈上一份粘着羽毛的信报：“山东、南直隶段，多处漕船莫名迟滞！理由是河道淤塞、漕工染疫、甚至……甚至有几处关键闸口‘意外’损毁，修复需时！北上的粮船，十之七八被阻在徐州至济宁段，动弹不得！”
“什么？！”张学颜霍然起身，脸色瞬间变得惨白。漕运乃京城命脉，一旦受阻，不出半月，京仓存粮告急，九边军饷无着，立刻就是天大的乱子！
赵宸接过信报，迅速扫过，脸上依旧没什么表情，但眼神却骤然冷了下去，如同数九寒天的冰凌。他没有去看那惊慌的主事，而是转向窗外，望着紫禁城上空那片沉郁的天空。
“河道淤塞？漕工染疫？闸口损毁？”他轻声重复着信报上的理由，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，“真是……好巧啊。”
他猛地转过身，目光锐利如刀，直射那主事：“信报何时发出？迟滞从何时开始？”
“回……回阁老，信报是六百里加急，三日前发出。据报，漕运不畅，是从七八日之前便开始零星出现，近两三日骤然加剧！”
七八日前……正是那三十六名官员被罢黜，朝野震动，暗流开始汹涌之时！
赵宸走到巨大的舆图前，手指精准地点在徐州、济宁等几个运河枢纽上。他的动作很慢，却带着一种令人心悸的力量。
“看看，张部堂，”他声音平静，却蕴含着风暴，“刀子，这不就来了么？他们不敢明着对抗‘京察’，便在这命脉上动手脚。想用漕运逼我就范，用京畿的恐慌，来换我收回成命。”
张学颜冷汗涔涔而下：“阁老，此事非同小可！必须立刻禀明皇上，调集工部、漕督衙门全力疏通！若漕运中断，京师……”
“禀明皇上？”赵宸打断他，嘴角那丝冷峭的弧度再次浮现，“皇上若问起缘由，你我该如何作答？说这是朝中某些人，因‘均田税’而联手做的局？空口无凭，只会让皇上更加焦虑，让反对者更有借口攻击新政。”
他走回案前，提起朱笔，在一张空白的公文纸上迅速写下几行字，语气斩钉截铁：
“第一，以内阁名义，行文漕运总督及沿线各省巡抚，严令其即刻督率所属，限五日之内，疏通河道，修复闸口，确保漕运畅通。延误者，革职拿问！”
“第二，密令北镇抚司，立刻派精干缇骑，分赴漕运阻滞各段，明为协助，暗里给朕查！查清楚，到底是天灾，还是**！尤其是那些闸口，是怎么‘意外’损毁的！有任何人为痕迹，立刻锁拿相关官吏、漕工头目，严加审讯！”
“第三，”他顿了顿，笔尖在纸上重重一顿，“传令京通仓场衙门，即日起，严格控制粮食流出，核查库存，做好……应急准备。”
命令一条条发出，清晰而冷酷，带着不容置疑的权威。值房内的空气仿佛都凝固了，那兵部主事和张学颜都能感觉到，一股比窗外倒春寒更冷的杀意，正从这位年轻首辅的身上弥漫开来。
赵宸放下笔，抬起眼，目光似乎穿透了厚重的宫墙，看到了那些在暗处窃笑的身影。
“他们以为，掐住了漕运，就能扼住朝廷的咽喉，逼我低头。”他轻轻哼了一声，那声音里带着一种近乎漠然的轻蔑，“也好。正好让本阁看看，这潭水底下，到底藏着多少魑魅魍魉。也让他们明白——”
他的声音陡然一沉，如同闷雷滚过：
“我要做的事，别说区区漕运，就是天塌下来，也挡不住！”
命令迅速被传达下去。首辅值房的灯光，彻夜未熄。
与此同时，那西郊别院的暖阁内，微胖老者接到了家中快马传来的密信，看后，脸上露出一丝志在必得的笑容，对在座几人低声道：“鱼儿，已经咬钩了。且看那位赵阁老，如何应对这断粮之危吧。”
窗外，夜色浓重，星月无光。一场围绕着帝国命脉的无声绞杀，已然拉开序幕。
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