赵宸的命令，如同投入死水潭中的巨石，在沉寂的官场激起了层层暗涌。
内阁的公文以六百里加急的速度，发往漕运总督衙门以及山东、南直隶等地巡抚的案头。措辞之严厉，限期之紧迫，让接到文书的地方大员们无不心头一凛。“延误者，革职拿问”这七个字，像一把冰冷的铡刀，悬在了他们的头顶。
明面上的压力，如同涨潮时的海水，汹涌地压向运河两岸。各级官吏再不敢怠慢，纷纷征调民夫、筹措物料，原本“淤塞”的河道旁出现了无数忙碌的身影，“损毁”的闸口旁也架起了修缮的脚手架。至少在表面上，一场轰轰烈烈的漕运疏通工程，被迫迅速展开。
然而，在这股明流之下，一股更加隐秘而危险的暗流，正沿着古老的运河水道，悄然南下。
夜色如墨，几匹快马悄然驰出北镇抚司的侧门，马上骑士皆着寻常劲装，外罩挡风的斗篷，唯有腰间悬挂的铜牌在颠簸中偶尔撞击马鞍，发出沉闷的轻响。他们没有打出任何仪仗，如同融入了夜色的鬼魅，分作数股，直奔山东、南直隶方向而去。
为首的一名千户，名叫沈炼，面容冷峻，眼神锐利如鹰。他接到的命令简单而直接：查清漕运阻滞真相，揪出幕后黑手，遇紧急情况，可先斩后奏。
数日后，徐州段运河。
白日里，这里人声鼎沸，民夫们在官吏的呼喝下，奋力清理着所谓的“淤塞”。但到了深夜，河岸便恢复了死寂。沈炼带着两名得力手下，隐在河岸边一片枯黄的芦苇荡中，目光紧紧盯着不远处一座刚刚“修复”不久的石闸。
“头儿，这闸口看起来是新的。”一个手下低声道。
沈炼没有说话，只是眯着眼仔细观察。月光黯淡，但他还是能看到闸口基座处，石料的颜色与周围略有差异，衔接处的灰泥也显得过于“新鲜”。他打了个手势，三人如同狸猫般悄无声息地潜到近前。
沈炼伸手，仔细抚摸着闸口的石缝，指尖传来粗糙而湿润的触感。他俯下身，几乎将脸贴在地面上，借着微弱的光线，看到基座下方似乎有一些不自然的断裂痕迹，像是被什么东西从内部撬动过，而非自然损毁。
“不是天灾，是人为破坏。”沈炼的声音冰冷，“而且，破坏得很‘讲究’，既能造成严重堵塞，又能在短时间内‘修复’如初。”
就在这时，一阵压抑的说话声和脚步声由远及近。沈炼三人立刻屏住呼吸，重新隐入黑暗之中。
只见几个穿着漕运小吏服饰的人，提着灯笼，鬼鬼祟祟地来到闸口附近。其中一人左右张望了一下，压低声音对领头的道：“王头儿，上面催得紧，这刚‘修好’，不会又出什么岔子吧？”
那被称作王头儿的哼了一声，语气带着几分不屑和贪婪：“怕什么？不过是做做样子给京城来的大老爷们看！这闸口……嘿嘿，咱们想让它什么时候‘坏’，它就什么时候坏！只要那边的银子到位，这运河，就得听咱们的！”
另一人谄媚道：“还是王头儿手段高！听说京城那位赵阁老发了大火，限期疏通，咱们这么干，会不会……”
“天塌下来有高个子顶着！”王头儿打断他，语气笃定，“上面自有安排！咱们这些小虾米，只管拿钱办事。再说了，法不责众，这运河上下，多少人都指着这点‘外快’过日子？他赵阁老还能把所有人都抓了不成？”
几人的对话断断续续，夹杂着一些不堪入耳的脏话和对“京城赵阁老”的嘲弄，渐渐走远。
芦苇荡中，沈炼的眼中寒光一闪。他轻轻挥了挥手，一名手下如同影子般缀了上去，跟踪那几个小吏，去查探他们口中的“上面”究竟是谁。
而沈炼自己，则带着另一人，继续沿着河岸潜行，他要知道，像这样的“节点”，在这条命脉水道上，还有多少。
几乎在同一时间，济宁段、淮安段……其他几路北镇抚司的缇骑，也通过各种手段，或伪装成商贩混入漕工，或夜间潜入衙署档案房，或威逼利诱关键人物，从不同渠道搜集着证据。
一条条密报，开始以比漕船更快的速度，沿着隐秘的渠道，流向北京，流向那座灯火通明的首辅值房。
值房内，赵宸看着沈炼等人发回的第一批密报，上面详细记录了闸口人为破坏的痕迹，以及那些漕运底层官吏嚣张的对话。他的脸上没有任何意外的表情，只有一种“果然如此”的冰冷。
他将密报轻轻放在桌上，对侍立一旁的赵福道：“告诉沈炼，证据要坐实，链条要清晰。我要知道，最终这根线，会牵到哪些人的头上。”
“是，老爷。”
赵宸走到窗边，望着南方。运河上的风波，只是冰山一角。但他很清楚，一旦将这些藏在淤泥里的蛀虫连根拔起，所带来的震动，将远比罢黜三十六个官员更加剧烈。
这场较量，已经从朝堂之上的口诛笔伐，转入到了帝国脉络之中的生死搏杀。而他，绝不会后退半步。夜色，正深。缇骑的脚步，还在无声地踏破一个又一个阴谋的巢穴。
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