寂静号角号的主屏幕上，数字无情跳动。
“现实时间流逝：79小时22分钟。”米拉读出数据，脸色发白，“我们在那个分支里感觉只过了三小时，但主时间线已经过去了三天多。”
诺顿感到一阵眩晕——不仅是时间流速差异带来的生理不适，更是一种存在层面的不安。在可能性分支里看到的那些“自己”，此刻像幽灵般在记忆边缘游荡。如果他当时做了不同选择，那些可能性是否会成为现实？
琦珂的素描本摊在膝盖上，页面自动翻动，显示着她在分支里被动记录下的画面。但那些画面正在缓慢褪色，就像记忆被橡皮擦抹去。
“分支坍缩的后续影响。”她轻声说，“我们作为观察者携带的部分‘可能性数据’正在被主时间线的确定性覆盖。再过几小时，我们对分支的详细记忆就会模糊成……一场梦。”
织网者从驾驶座转身，扔给他们三个营养剂注射器：“先补充体力。你们不在的时候，新伊甸出了新状况。”
诺顿接过注射器，将透明液体注入颈侧。冰冷的触感让他精神一振：“什么状况？”
“情感衰退症。”织网者调出地面报告，“那些被园丁‘预修剪’过的人——包括部分纯血会成员和被关押过的融合者——开始出现情感波动持续衰减的症状。最初只是情绪平淡化，但现在有些人连基本的喜怒哀乐都开始消失。”
米拉皱眉：“园丁的修剪效应有延迟？”
“不，是戒断反应。”织网者的表情严肃，“根据艾琳从净化中心数据库复原的资料，园丁在‘预修剪’时使用了情感抑制剂的慢性版本。药物会逐渐阻断神经的情感反应，同时制造虚假的‘安宁感’。一旦药物代谢完毕，被阻断的情感回路却无法自然恢复，就会导致永久性情感衰退。”
报告画面显示着病例影像：一个中年男人面无表情地坐在椅子上，家人围着他哭泣，他却像看陌生场景般毫无反应。字幕显示，三天前这个男人还因为女儿考上大学而喜极而泣。
“有多少人受影响？”诺顿问。
“初步统计超过八万，数字还在上升。”织网者说，“汉密尔顿将军是重灾区——他接受的‘思想净化疗程’浓度最高。艾琳说他现在每天需要服用六种情绪模拟剂才能维持基本的人际互动，否则就会像……关机状态的机器人。”
舰桥陷入沉默。窗外的星空突然显得更加冷漠。
“有治疗方法吗？”琦珂问。
“理论上有。”米拉调出她拷贝的嫁接师数据，“园丁的‘嫁接’技术中包含了情感回路修复的部分——但那是为了把修剪后的个体‘改良’成他们想要的状态，不是真正治愈。不过，如果我们能逆向解析……”
她突然停住，看向诺顿口袋——那里，卡兰的碎片正在发出有规律的脉动。
“碎片在共鸣。”诺顿掏出碎片，银光比之前明亮了些，“它指向……新方向？”
不，不是新方向。
碎片的光在空中投射出一幅星图，星图上有一个坐标在闪烁——正是他们之前从雷克残影那里获得的“档案馆坐标”。但此刻，坐标旁边多了一行小字：
“完整的情感光谱，需包含七个频率。”
“已收集：勇气（碎片A）、希望（碎片B）。”
“下一个频率：‘怜悯’，持有者位置已标记。”
标记点位于星图边缘，一个标注为“新生混沌爆发区-第七区”的区域。
“琦珂，”诺顿转头，“那不是你之前说过的——”
“我开画展的地方。”琦珂点头，眼神复杂，“也是我能与混沌沟通的原因。第七区是主宇宙少数几个‘混沌与秩序自然平衡’的奇异点，那里滋生的混沌实体相对温和，甚至有些……能交流。”
织网者放大标记点附近的扫描数据：“那里有微弱的园丁能量残留。但不像修剪师的活动模式，更接近……观察哨。”
“园丁在观察混沌？”米拉疑惑，“混沌不是情感无序的极端表现吗？按园丁的逻辑，应该优先修剪才对。”
“除非……”诺顿有个可怕的想法，“他们认为那里的某个东西，值得观察而不修剪。”
碎片再次脉动，这次投射出第二幅画面：
一个模糊的人形，坐在一片发光的花海中，手中拿着一把剪刀。
但剪刀没有裁剪花朵。
它在修剪……自己的手指。
画面下方浮现标注：
“怜悯的试炼：修剪自己，而非花园。”
四小时后，寂静号角号抵达第七区边缘。
这里的星空与别处不同——不是黑暗的背景上点缀星光，而是像打翻的颜料盘：星云呈现不自然的鲜艳色彩，行星轨道有可见的扭曲，空间本身在缓慢“呼吸”，像活物的胸腔。
“混沌浓度17%，还在安全阈值内。”米拉监控着传感器，“但这里的物理法则有局部变异——看那个。”
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