四月的草原，积雪初融，嫩草刚冒尖。高迎祥站在乌审旗新立的辕门前，看着远处牧民驱赶牛羊归来。
他入河套不过月余，连破七部，生擒额璘臣，收服鄂尔多斯部众三万余，缴获战马万匹，牛羊无数。
消息传回宁夏，总兵杨嘉谟的贺信里说：“侯爷用兵如神，不亚卫霍。”
“侯爷，缴获清点完毕。”刘体纯呈上账册，“战马一万二千匹，其中良驹三千；牛羊八万头；金银器皿约值五万两；另有粮草……”
“粮草分一半给归顺的部落。”高迎祥打断，“战马留五千，其余分给各部落头人，就说是我借给他们的，来年还马驹就行。”
刘体纯一愣：“侯爷，这可是咱们拿命换来的……”
“正是拿命换来的，才不能独吞。”高迎祥望着草原上星星点点的帐篷，“草原上的人认死理：你抢他的，他恨你一辈子；你分给他，他记你一辈子。咱们要想在这儿站稳，光靠打不行，得让他们觉得，跟着咱们有肉吃。”
正说着，一骑快马飞驰而来，马上的夜不收滚鞍下跪：“侯爷！西北三百里外发现大队人马！看旗号……是土默特部！”
“土默特？”高迎祥皱眉。这是蒙古右翼三大部之一，实力远胜鄂尔多斯部，驻地原在归化城（今呼和浩特），这些年受后金拉拢，时有异动。
“多少人？”
“约两万骑！还有……还有汉人旗帜，像是李自成残部！”
高迎祥眼中寒光一闪：“李双喜那小子，果然去找靠山了。”他转身，“传令各营，备战。另外，把巴图叫来。”
巴图很快赶到，这个曾经的俘虏如今已是高迎祥的亲信头目。
“土默特部的情况，你知道多少？”
巴图脸色凝重：“土默特部首领卜失兔，今年六十多了，但雄心不减。他有个儿子俄木布，勇猛善战，一直想吞并我们鄂尔多斯部。”他顿了顿，“更麻烦的是，卜失兔去年娶了后金贝勒岳托的女儿，算是皇太极的姻亲。”
“姻亲……”高迎祥捻须，“难怪敢这么明目张胆。”他忽然问，“土默特部和鄂尔多斯部，有仇吗？”
“有！三十年前争夺牧场，打过好几仗，死了不少人。”
“好！”高迎祥拍案，“巴图，你带五百人，去土默特部散播消息：就说卜失兔想借讨伐咱们的名义，吞并鄂尔多斯部的牧场。记住，要说得有鼻子有眼——哪片草场、哪处水源，他们当年怎么争的，都编进去。”
巴图眼睛一亮：“侯爷这是要……挑拨离间？”
“不止。”高迎祥冷笑，“再散一个消息：就说朝廷已经下旨，凡是归顺大明的蒙古部落，可自治，免三年赋税，还有茶马互市的优惠。土默特部若来打咱们，就是跟朝廷作对，这些好处都没他们的份。”
“妙啊！”刘体纯抚掌，“一边挑动旧仇，一边许以新利。卜失兔那些部下，肯定有人动心！”
“还有，”高迎祥补充，“找几个机灵的，混进土默特部营地，找到李双喜那伙人住哪儿。找到了，不要动手，回来报信。”
“侯爷是要……”
“擒贼先擒王。”高迎祥眼中闪过杀意，“李双喜不除，终是祸患。”
命令传下，草原上暗流涌动。
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同一日，北京城。
崇祯站在皇极殿巨大的疆域图前，手指从山海关移到古北口，又从古北口移到宣府。他身后，温体仁、张至发、秦良玉、新任兵部尚书杨嗣昌等人垂手侍立。
“皇太极八万大军，三路并进。”崇祯声音低沉，“锦州那边，祖大寿还能撑多久？”
杨嗣昌出列：“回陛下，锦州存粮尚够三月，城池坚固。但阿敏围而不攻，似在牵制。”
“古北口呢？”
“卢象升督师已血战七日，击退建虏三次猛攻。但建虏攻势不减，古北口守军伤亡已过半。”
崇祯手指停在宣府位置：“那第三路……究竟在哪儿？”
殿中一片寂静。这是最让人不安的——皇太极亲率的三万精骑，自出盛京后便失去踪迹。宣府、大同、蓟镇，各边关连日来派出的夜不收不下百队，竟无一人发现这支大军的踪迹。
秦良玉忽然道：“陛下，臣以为，建虏第三路可能……已经入关了。”
“什么？！”众臣哗然。
“秦总兵何出此言？”温体仁质疑，“长城各关口皆有重兵把守，三万大军岂能悄无声息入关？”
秦良玉走到地图前，手指从山海关往西划：“长城绵延千里，虽有重兵把守，但并非处处天险。有些偏僻隘口，守军不过百人。若建虏以精锐小队夜袭夺关，主力随后跟进，并非不可能。”她顿了顿，“况且，如今正值春耕，边军多有抽调屯田者，守备比往日空虚。”
崇祯心中一沉。他想起去年徐光启临终前说的话：“长城非墙，乃线。线长则易断。”
“传旨九边：所有隘口，无论大小，增兵严守。凡有失守者，守将诛九族，上司连坐。”崇祯声音冷厉，“再传令孙承宗、卢象升：必要时可放弃外围关隘，收缩兵力，固守要冲。”
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