鬼哭峡，黎明前
天色将明未明时，鬼哭峡最险峻的一段。
慕容烬勒住马，左肩伤口在连夜颠簸中崩裂，血渗透布条，在粗布外衣上洇开暗红。前方二十丈外，峡谷豁然开朗——已是西羌边境。
“只能送到这里了。”党项英策马上前，摘下斗笠。晨雾中，他脸上沾着风尘，目光扫过这支乔装的队伍。
“此去向东，沿古道行八十里便是陇西地界。”党项英压低声音，“陇西有柳文渊的耳目，你们不能进城。我探得一条小路——”
他从怀中取出羊皮图，炭笔勾勒的简略路线在晨光中依稀可辨：“从这里岔出去，往东南绕三十里，有一处废弃烽燧台。台下有暗道，是前朝守军所挖，直通陇西城外十里处的乱葬岗。那条道……多年未有人走。”
慕容烬接过，仔细端详片刻：“暗道出口在乱葬岗？”
“是。出了暗道，往东五里就是运河码头。”党项英声音更低，“属下已安排了一条货船，挂的是江南棉布商号的旗。船主可靠，会送你们沿运河北上。”
“运河？”司徒睿忍不住开口，“走水路？”
“水路最稳妥。”慕容烬收起羊皮图，“陆路关卡太多，柳文渊必定已下令严查。运河上每日往来船只数以千计，混在其中反而不显眼。”
司徒睿看向党项英：“船能到哪里？”
“最远可至天津卫。”党项英道，“从天津卫上岸，快马一日便可抵京。但……”他顿了顿，“运河沿途也有水闸关卡，需验通关文牒。”
“文牒我有办法。”慕容烬转头看向东方渐白的天际，“谢了。”
“属下分内之事。”党项英顿了顿，声音更低，“都督，黑石城那边……夫人已有七月身孕。事发突然，您未能与她告别，她虽未说什么，但属下来时见她站在城楼上，望了整整一夜。”
慕容烬握缰绳的手紧了紧。
许久，他才开口：“替我告诉她……我会活着回来。待孩子出生，男孩叫”，女孩叫。”
“是。”
“还有，”慕容烬看向党项英，“西羌局势未稳，你需协调扎木苏配合韩青稳住局面。记住——怀柔为主，铁腕为辅。”
党项英重重点头：“属下明白。”
两人再无多言。党项英调转马头，带着十余名党项战士朝西羌方向驰去，马蹄声渐远。
司徒睿策马靠近，声音干涩：“我们现在……到底去哪？”
慕容烬收起羊皮图：“回京。”
“回京？”司徒睿浑身一震，“慕容烬，此行我将性命托付予你，你可要信守承诺！”
“放心吧，救出司徒鄢，拿到陇西证据就送你们走。”
司徒睿沉默点头。
晨光刺破云层，洒在他脸上。
慕容烬点头，调转马头：“走吧。天快亮了，我们要在天光大亮前赶到烽燧。”
七骑没入渐散的晨雾，沿着羊皮图上那条几乎看不见的小路，朝东南疾行。
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同一时辰，数千里外的江南。
沈逸之站在杭州城外三里处的土坡上，晨雾如纱，笼罩着远处青瓦白墙的桑梓庄。庄内织机声隐约可闻——这庄子表面是苏家最大的丝绸作坊。
“大人。”便装捕快悄声靠近，“庄内西南角有处独立院落，守卫比其他地方多一倍。院墙高两丈，日夜有人巡逻。”
沈逸之点头，目光却盯着庄后那片林子。
林间空地上，十几处新翻的土坑，土色深褐。
“那些土坑……”
“属下昨夜摸近看了。”捕快压低声音，“坑里埋的是人。尸体用草席裹着，埋得很浅。属下数了数，至少十二具。”
“死因？”
捕快迟疑：“看不清，但……尸体露在外面的手和脚，都有溃烂迹象。像是……瘟疫。”
沈逸之瞳孔微缩。
瘟疫。
这两个字在江南水乡的晨雾里，显得格外阴冷。
“庄内最近可有异常？”
“有。”另一名捕快凑过来，“三日前，桑梓庄以‘修缮织机’为由闭庄三日。庄内采购的药材量暴增——多是治疗高热、溃疮的方子。还有……”他顿了顿，“庄内运出的垃圾里，有烧焦的孩童衣物碎片。”
沈逸之闭上眼睛。
瘟疫。孩童。密闭的庄子。
“大人，我们怎么办？”捕快急道，“强攻？桑梓庄是苏贵妃娘家产业，没有确凿证据，我们闯进去就是找死！”
“不能强攻。”沈逸之睁开眼，“但我们可以……借力。”
他转身看向杭州城方向：“杭州知府刘大人，与我父亲有旧。去年钱塘江堤修葺，我还帮他查过贪腐案。他欠我一个人情。”
“大人的意思是……”
“以防疫之名，请刘知府派官差入庄查验。”沈逸之快速道，“瘟疫之事非比寻常，一旦蔓延，整个杭州城都危险。刘知府为了乌纱帽，也必须派人去查。”
“可苏家那边……”
“所以不能明说是查人。”沈逸之眼中闪过精光，“就说近日杭州城周边发现疑似瘟疫病例，为防蔓延，需对所有大型作坊、庄园进行防疫查验——特别是人员密集之处。桑梓庄雇工数百，正是重点。”
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