寅时三刻,张集镇的客栈后门。
沈青瓷换上了八品文官的鸦青色常服,束发戴冠,脸上略施易容,掩去原本的秀气,添了几分书卷气。影七扮作随行侍卫,也换了身干净的皂隶服,腰佩长刀,神态肃然。
王二牵来两匹健马,马鞍上挂着行囊,里面是干粮、水囊,还有那套严正准备的勘合文书。
“嫂子,”王二压低声音,“从这儿往北五十里就是黑风口。曹家在那儿设了三道卡子,每道卡子都有画像盘查。你们这身打扮,能唬住前面两道,但第三道……守将姓吴,是曹广源的心腹,怕是瞒不过。”
沈青瓷翻身上马:“三道卡子之间,间隔多远?”
“五里一卡,总共十五里。”王二道,“过了第三道卡子,再往前二十里就是徐州城。进了城,曹家就不敢明着动手了。”
“也就是说,只要过了第三道卡子,就安全了?”
“是。”王二顿了顿,“但吴守将那关……很难。那人是个老行伍,眼睛毒得很。”
沈青瓷沉吟片刻,从行囊里取出一个小瓷瓶:“王二哥,这瓶药你收着。若我们过不了关,你就往南走,把这药交给严大人,告诉他——引魂草种子在衣襟夹层,长生方在靴底暗格。”
王二接过药瓶,神色凝重:“嫂子……”
“别叫我嫂子。”沈青瓷扯了扯嘴角,“从现在起,我是兵部派往北境巡查军务的八品主事,姓沈,名瓷。影七是我的随从。”
她抖缰催马,看向影七:“走。”
两骑绝尘而去,消失在黎明前的黑暗中。
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辰时初,黑风口第一道关卡。
关卡设在山谷入口,两侧山崖如刀削斧劈,中间只容两马并行。木栅栏横在路中,十几个兵卒持枪而立,为首的是个满脸横肉的队正。
沈青瓷勒马停住,从怀中取出勘合文书,朗声道:“兵部主事沈瓷,奉旨前往北境巡查军务。这是勘合文书,请查验。”
队正接过文书,上下打量她。文书是真的,盖着兵部大印,还有璟王府的暗记。但眼前这文官……太年轻了,而且面生。
“沈主事,”队正将文书递回,皮笑肉不笑,“卑职也是奉命行事。最近有朝廷钦犯潜逃,上峰有令,所有过往人员都要搜身查验。您看……”
影七上前一步,手按刀柄:“大胆!沈主事是朝廷命官,岂是你说搜就搜的?”
队正脸色一沉,身后的兵卒哗啦啦围上来。
气氛骤然紧张。
沈青瓷却笑了:“影七,不得无礼。”她翻身下马,张开双臂,“既然军令如此,本官自当配合。不过……”她顿了顿,“本官身上带着兵部密函,若是泄密,这个责任……队正可担得起?”
队正脸色变了变。兵部密函?这可不是闹着玩的。
“沈主事说笑了,”他挤出一丝笑,“卑职也是奉命行事,既然您有密函在身,那搜身就免了。不过……”他眼珠一转,“总要验明正身。来人,取画像来!”
兵卒取来一张画像,正是曹家悬赏的那张。队正仔细比对——画像上的妇人眉眼清秀,眼前这位却是男子打扮,面容也有差别。但那双眼睛……
“沈主事,”队正盯着她的眼睛,“可否摘下官帽,让卑职看看发髻?”
沈青瓷心头一紧。女子与男子的发髻不同,这一摘就露馅了。
就在此时,远处传来急促的马蹄声。一骑快马飞驰而来,马上的人高喊:“急报!徐州城有变!吴守将令,所有关卡立即增援徐州!”
队正一愣:“什么变?”
“曹家仓库走水,疑似有人纵火!吴守将怀疑是钦犯同党所为,命所有关卡抽调一半人手回城协防!”
队正犹豫了。一边是上峰严令,一边是紧急军情。
沈青瓷适时开口:“队正,军情紧急,不可耽误。本官还要赶路,是否……”
队正咬咬牙,挥手:“放行!”
木栅栏移开。沈青瓷和影七上马,从容通过。
走出百步,影七低声道:“公主,那急报……”
“是严大人安排的。”沈青瓷唇角微扬,“他料到曹家会在黑风口设卡,提前在徐州城放了把火,调虎离山。”
“可曹家仓库守卫森严,严大人怎么……”
“不是真烧,是制造混乱。”沈青瓷道,“严大人在江南经营多年,自有他的办法。”
两人继续前行。五里后,第二道关卡。
这道关卡的守将是个年轻校尉,查验文书后,没有过多刁难,只问了几个北境军务的问题。沈青瓷对答如流——她在河东时,没少看北境的军报,对这些了如指掌。
校尉没发现破绽,放行了。
“公主,”影七松了口气,“看来这关过了。”
“别大意。”沈青瓷望向北方,“最难的,在第三道。”
又行五里,第三道关卡到了。
这道关卡设在黑风口最险要处,两侧山崖几乎合拢,只留一线天光。关卡是座石堡,箭垛上架着弩机,守军清一色披甲持刃,杀气腾腾。
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