夜色如墨，义庄庭院内，九叔负手而立，仰望着星空。
他身上的气息与半月前已截然不同，不再是炼气期修士的锋芒内敛，而是一种与周遭环境融为一体的圆润深沉，仿佛一潭深不见底的湖水，这便是筑基期“地师”之境带来的变化。
然而，他眉宇间却并无多少突破后的欣喜，反而凝着一层化不开的忧色。
墨渊悄无声息地来到院中，站在九叔身后半步之处，他能清晰地感受到师父身上那股如大地般厚重的威压，但也敏锐地察觉到了那份忧虑。
“师父。”墨渊轻声开口。
九叔没有回头，声音低沉却清晰地传入墨渊耳中：“筑基之境，神与气合，感知天地，方知自身渺小，亦更觉这世间暗流汹涌。黑煞教之事，远比我们想象的复杂。”
他缓缓转过身，目光如电，落在墨渊身上：“你带回的卷宗，结合为师筑基后神识探查所得，黑煞教在省城布局，绝非只为唤醒一具尸王。
他们以邪法窃取地脉阴气，又以秘术收集生魂怨力，所图恐怕是炼制一件足以搅乱阴阳的极品邪器。”
“极品邪器？”墨渊心头一凛。法器分下、中、上、极品四等。下品常见，中品已算珍贵，上品更是镇派之宝级别。
而极品法器，往往拥有移山倒海、干涉规则的雏形力量，一旦炼成，后果不堪设想。
“不错。”九叔点头，“而且，省城水极深，龙蛇混杂。除了黑煞教，尚有其他修行势力盘踞，官面上亦有特殊部门管辖异事。我们此去，需得步步为营。”
他顿了顿，看向墨渊：“你如今修为已达炼气七层，身怀异宝，战力不俗。
但切记，省城非比任家镇，强人辈出，切不可恃才傲物，凡事需谋定而后动。你那杆净魂幡，晋升上品，度化之功非凡，此去或有大用。”
“弟子明白。”墨渊郑重点头。他深知，随着修为提升和接触层面的提高，面临的挑战也将截然不同。
次日，九叔将文才和秋生叫到跟前，仔细叮嘱他们看守好义庄，若有处理不了的事情，可去寻镇上的保安队长阿威相助（尽管九叔对阿威的能力表示怀疑，但终究是份官面力量）。
随后，九叔与墨渊便轻装简行，踏上了前往省城的路途。
筑基之后，九叔已能短时间低空御风而行，速度远超骏马。但他为了照顾墨渊，也为了不过于惊世骇俗，两人仍是选择了乘坐马车，只是速度比寻常快上许多。
数日后，一座远比任家镇宏伟繁华的城池出现在眼前。高耸的城墙，熙攘的人流，车水马龙，喧嚣鼎沸。
浓郁的烟火气中，墨渊却敏锐地感知到，在这繁华表象之下，隐藏着好几股强弱不一的修行者气息，以及一些若有若无的阴邪之气。
九叔显然也感知到了，他低声道：“收敛气息，我们先找个地方落脚。”
两人没有选择热闹的客栈，而是在城西一处相对僻静的巷子里，租下了一个带着小院的老宅。
安顿下来后，九叔便取出罗盘，闭目感应。筑基期的神识如同水银泻地，悄无声息地覆盖了小半个城区。
片刻后，他睁开眼，指向城北方向：“那边阴煞之气最重，且有阵法波动，应是黑煞教的一处重要据点。
城东有几股正道气息，应是本地的修行世家或门派。城南……气息混杂，似有官家的味道。”
“师父，我们接下来如何行动？”墨渊问道。
九叔沉吟道：“黑煞教经营日久，据点必有重兵把守，强攻非是上策。我们需先摸清他们的具体计划和那邪器的炼制进度。
明日，为师去拜访一位在此地隐居的老友，他消息灵通，或能提供些线索。你可独自在城内小心探查，尤其注意打探近期城内有无大量人口失踪或离奇死亡的案件，这很可能与黑煞教收集生魂有关。
切记，安全第一，遇事不可逞强。”
“是，师父。”
第二天，九叔便出门访友。墨渊则换了身普通的青布衣衫，将修为压制在炼气三四层的样子，融入了省城的人流之中。
他先是去了茶楼酒肆这类消息灵通之地，默默倾听。果然听到一些零碎传闻，诸如城北旧矿区近来不太平，夜有异响；城外乱葬岗时有黑气缭绕；还有几起富商大户家人莫名昏睡不醒的怪事。
随后，墨渊又看似随意地逛到城隍庙、义庄等阴气较重的地方，暗中感应。在城西一座香火冷清的旧义庄外，他停下了脚步。
净魂幡在识海中微微震动，传递出清晰的感应——里面有强烈的怨魂气息，而且不止一个，似乎被某种力量禁锢着。
墨渊目光微凝，这很可能就是黑煞教的一处临时拘魂点。他没有打草惊蛇，默默记下位置，准备晚上再来探查。
傍晚，九叔回到住处，面色凝重。
“情况不太妙。”九叔沉声道，“据我那老友所言，黑煞教确实在炼制一件名为‘万魂幡’的邪器，需收集万名生魂，并以极阴地脉淬炼。
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