匠魂乡谷口，空气骤然绷紧，仿佛被那数十柄沉默扬起的铁锤、铁钳生生压得凝滞。炉火的热浪与西疆荒原的冷风在此交锋，卷起干燥的尘土和零星的煤灰，扑打在双方紧绷的脸颊上。一方是精赤上身、肌肉盘虬、眼神如同护崽猛虎般的匠人；一方是衣衫褴褛、伤痕累累、却煞气凝练如百战老卒。彼此的目光在空中碰撞，几乎溅出无形的火星。
秦破虏独臂微抬，身后原本因长途跋涉而略显萎靡的老兵们几乎本能地身形微沉，残破的腰刀虽未出鞘，一股尸山血海里淬炼出的铁血煞气却已沛然而出，与匠人们那沉凝、灼热、带着打铁锻钢般硬朗的敌意狠狠撞在一起！
没有喊杀声，却比任何喧嚣更令人窒息。
那为首的白发老匠首，手中巨锤纹丝不动，目光如淬火的钢针，先是扫过秦破虏等一众老兵，在他们残缺的肢体、染血的绷带、以及那几乎化为实质的惨烈煞气上停留一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的惊异与凝重，最终，落在了被隐隐护在中央的苏凡身上。
青衫布履，身形清瘦，脸色甚至有些病态的苍白，站在一群煞气腾腾的武夫之中，本该显得格格不入。但偏偏，他那双平静得近乎淡漠的眸子，以及周身那种难以言喻的、仿佛与周遭天地韵律隐隐契合的气度，让他成为了这片无形力场中最为醒目的存在。
老匠首的眉头死死拧紧。他活了大半辈子，锤下锻打的铁器成千上万，看人的眼光比看火候还毒。这群丘八绝非善类，是真正从死人堆里爬出来的悍卒，煞气之重，生平仅见。而这为首的年轻人……他看不透，只觉得像一口深不见底的古井，表面平静，底下却可能藏着吞没一切的漩涡。
“再说一次！匠魂乡不欢迎外人！尤其是你们这些身上带煞的军爷！”老匠首的声音愈发低沉，如同闷雷在锤砧间滚动，“从哪里来，回哪里去！莫要自误！”
他身后的匠人们齐齐向前踏出一步，手中铁器嗡鸣，态度坚决。匠魂乡能在这愈发诡异的世道中保持相对独立，靠的就是这股排外的拧劲儿和足够让任何人掂量掂量的武力。
秦破虏独眼一瞪，就要发作。军伍出身，何时受过这等窝囊气？若非陛下在此，他早就……
苏凡却轻轻抬手，止住了他。上前一步，直面那锋锐如刀的目光，微微拱手，语气依旧平和：“老丈请了。我等并非寻衅而来，实是途经此地，多有伤患，听闻匠魂乡技艺高超，尤善修复兵甲，特来求助。愿以市价双倍支付酬劳，只求行个方便。”
他的态度谦和，言语在理，甚至主动提出加倍酬劳。
然而，老匠首脸上的警惕之色却丝毫未减，反而冷哼一声：“修复兵甲？我看是别有目的吧！最近打着各种幌子想来窥探‘人间暖’的人可不少！你们身上的煞气做不得假，绝非普通行旅！说！是不是‘丰登行’派来的？还是‘净街司’的走狗？！”
“人间暖”三字一出，他身后的匠人们眼神更加锐利，仿佛被触及了逆鳞。
苏凡心中一动，果然，“人间暖”才是关键。他面色不变，摇头道：“老丈误会了。我等与‘丰登行’、‘净街司’毫无瓜葛。只是……”他目光扫过身后那些相互搀扶、伤痕累累的老兵，声音低沉了几分，“只是一群不甘心就此埋骨荒野的残兵，想寻一条活路，想留着手中还能杀敌的刀，仅此而已。”
他的话语带着一种真实的疲惫与苍凉，配合着那群老兵惨烈的模样，倒是让一些匠人的眼神微微闪烁了一下，敌意稍减。毕竟，同为在底层挣扎求存的人，难免有几分兔死狐悲之感。
但老匠首依旧不为所动，他活得太久，见过太多阴谋诡计：“空口无凭！谁知道你们是不是苦肉计？要想进谷，除非……”
他的话还未说完，突然，谷内深处，最高大的那座熔炉方向，毫无征兆地传来一声异常浑厚、带着某种奇异韵律的钟鸣！
“铛——！”
钟声悠远，穿透嘈杂的打铁声，清晰地传入每个人耳中。那声音不像金属撞击，反而带着一种玉石交击的清越，又蕴含着大地般的厚重。
所有匠人，包括那老匠首，闻声都是猛地一愕，齐齐扭头望向谷内，脸上露出难以置信的神色。
“是……‘母炉’自鸣？！”有匠人失声惊呼。
“这……这怎么可能？除了上次地脉异动……”
老匠首猛地回过头，再次死死盯住苏凡，眼神中的惊疑几乎要满溢出来。母炉自鸣，乃是匠魂乡最大的秘密之一，往往预示着与地脉灵流或特殊金属产生强烈共鸣。上一次自鸣，还是不久前的某个深夜，地脉剧烈波动之时。而这次，偏偏在这群不速之客到来时响起？！
巧合？还是……
就在他心神震动之际，苏凡仿佛感应到了什么，目光越过众人，投向谷内那烟囱高耸的方向。他胸腔内的琉璃心，在这一刻微微加速跳动，与那悠远的钟声产生了一丝极其微妙的共鸣。同时，他右眼中的星火，也仿佛被一股温暖、熟悉、却又带着些许茫然的气息所吸引，轻轻摇曳起来。
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