宋月芹终于转过身，对上他的眼睛。
那双平日里冷厉如鹰隼的眼眸，此刻却翻涌着近乎脆弱的痛苦与执拗，仿佛冰层下裂开的灼热岩浆。
她心头像是被细针猝不及防地刺了一下，下意识地偏开视线，声音却努力维持着平静无波，
“周凛，你没有做错什么。是我自己的问题，是我......还没准备好。”
“准备什么？”他一眨也不眨地盯着她，不肯放过她脸上每一丝细微的波动，声音里却带着咄咄逼人的追问，
“等你准备好，把我从心里彻底剜出去？还是等你觉得，时过境迁，足以抹平一切，然后你我便能形同陌路？”
“北辰他......”宋月芹闭了闭眼，长睫微颤，声音艰涩，
“尸骨未寒，至今连埋骨在何处都无人知晓。周凛，在我没把自己的心真正腾空之前......这样，这样对你不公平。”
“公平？”周凛像是听到了什么极其可笑的话，眼底赤红一片，那里面仿佛有什么东西在剧烈地燃烧、崩塌，
“宋月芹，我什么时候跟你要过公平？我当初那般对你，那般混账......又何尝给过你半分公平？！”
他的大掌带着不容抗拒的力道，一把攥住了她的手腕。
掌心滚烫，力道却控制着没有将她弄疼，只是牢牢地攥住，仿佛溺水之人抓住了唯一的浮木，又像是生怕自己一松手，她就会随着这最后一缕天光彻底消失。
“我不要公平！”他的声音沙哑下去，带着一种孤注一掷的决绝，
“我只要你别推开我。让我留在你身边，看着你，护着你，以什么身份都行！哪怕只是个影子。”
向来桀骜不驯的男人，此刻眼中是毫不掩饰的痛楚与近乎卑微的祈求。
手腕处传来的温度烫得宋月芹心慌意乱。
她试图抽回手，却被他握得更紧。那炙热的触碰仿佛直接烙在了她的皮肤上，烫进了她心底。
“周凛，你，你疯了吗？”她避开他灼人的视线，喉头发紧，
“别说傻话了。你是侯爷的左膀右臂，军屯离不开你。盐坊也不缺护卫，更不缺一个自毁前程的周凛。再说，我又不是不回来了......”
“左膀右臂？前程？”周凛意味不明地低笑一声，那笑声里充满了荒凉与自弃。
他低下头，靠近她，低沉的嗓音一字一顿，如同沉重的鼓点，狠狠砸在她的心上，
“宋月芹，你不会当真以为......我当初叛出京城，背上污名，跟随侯爷来到这苦寒边地，九死一生，是因为走投无路，或是贪图什么虚无缥缈的从龙之功吧？”
暮色彻底吞没了最后的天光，厢房内骤然昏暗下来，唯有他眼中那簇燃烧的光亮异常清晰。
万籁俱寂，落针可闻。
宋月芹握着衣衫的手指猛地收紧。
这句话太过直白，太过锋利，猝不及防地撕开了她一直不愿意去深思，去触碰的东西，也撕碎了他们之间勉强维持的平静与距离。
将他那颗强势偏执却又卑微滚烫的心，带着淋漓鲜血，毫无保留地捧到了她的面前。
宋月芹嘴唇微微翕动，却发现自己发不出任何声音，只觉胸腔里堵得厉害。
见她沉默，周凛眼底那簇拼命燃烧的光亮，一点点地黯淡了下去，沉入一片深不见底的暗色里。
他突然讥诮地勾了勾嘴角，“如果没有你，这军屯，这权柄，这所谓的前程......于我周凛而言，算什么？有什么意义？”
“你......”宋月芹的鼻尖莫名一酸。
看着她苍白的脸颊和眼底无法掩饰的震动，周凛胸腔里那股横冲直撞，几乎要将他撕裂的暴戾与绝望，慢慢沉淀下来，化作了不容动摇的坚定。
他深深地看着她，像是要将她的模样就此镌刻进自己的骨血魂魄之中。
“你想去盐坊，可以，我不会阻止你。但，我也要跟你一起去。”他的声音恢复了惯有的冷硬，
“侯爷那边，我自会去请命。军屯不缺一个周凛，但宋月芹身边，不能没有人保护。从今往后，你在何处，我便在何处。”
像是生怕她反对一般，他又斩钉截铁地补了一句，“宋月芹，这不是商量。”
窗外，归巢的寒鸦掠过，发出嘶哑的鸣叫。
夜风穿过空旷的院落，卷起微尘，发出呜咽般的轻响，久久不散。
。
夜色已深，顾长庚书房内的烛火却还亮着。
他正对着一幅西北舆图沉思，炭笔的痕迹重重叠叠。
门被叩响，声音短促，带着几分急切，“侯爷。”
“进。”
周凛推门而入，一身玄色劲装仿佛裹挟着暮春夜晚的寒气。
他面色沉郁，眼中血丝密布，抱拳行礼的姿态依旧一丝不苟，“侯爷，末将有事禀报。”
顾长庚放下手中的炭笔，抬眸看他，“说。”
周凛的喉结滚动了一下，声音干涩，“末将请命，卸去现有职务，随二夫人前往西北盐坊，充任护卫。”
书房内陡然一静。
烛火“噼啪”爆开一个灯花，映得顾长庚英挺的侧脸明暗不定。
他的目光在周凛紧绷的脸上停留片刻，才缓缓开口，“理由。”
“盐坊地处偏远，虽在靖王辖内，然鱼龙混杂，二夫人一介女流，虽有沈驹护送，终究......”
周凛的借口找得生硬，甚至无法自圆其说。
那并非思虑周详的陈述，更像一种被情绪灼烧出的本能。
“终究什么？”顾长庚的声音听不出喜怒，却让空气瞬间凝滞了几分，
“你是觉得，四夫人安排沈驹护送不够周全？还是认为，二弟妹离了你的看顾，便寸步难行？”
周凛猛然抬头，眼中掠过一丝被戳破的狼狈，却依旧硬着头皮说道，
“末将不敢质疑四夫人安排。只是......只是末将心意已决，愿护二夫人周全，万死不辞。”
“心意已决？”顾长庚重复这四个字，忽然轻笑一声。
那笑意极淡，未达眼底，反而淬出一抹冰冷的失望，
“周凛，你可知，四夫人为何执意要二弟妹去学那制盐秘法，甚至让她掌管一方工坊？”
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