沈惊鸿一行人如同北迁的候鸟，顶着愈发凛冽的寒风，一路向北。越是深入北境，景致越发荒凉萧瑟。广袤的草原被枯黄取代，天空是一种压抑的铅灰色，风如刀割，带着塞外特有的、混合着草屑与尘土的粗粝感。
王魁裹着厚厚的皮袄，整个人缩在马车角落里，依旧冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫：“这…这鬼地方…比西北还不是人待的！风跟小刀子似的，专往骨头缝里钻…胖爷我这点存货快耗光了…”他感觉自己像块正在风干的腊肉，油脂（勇气）正被一点点榨干。
同行的幽光猎人们倒是适应良好，他们本就常年在各种恶劣环境中活动，此刻如同回到了主场，眼神更加锐利，动作也更加警惕。
沈惊鸿骑在马上，红衣在灰暗的天地间显得格外醒目，她却毫不在意，反而有种如鱼得水的畅快。这里的空旷和直接，远比京城那些弯弯绕绕更合她的胃口。
“都精神点！”她回头对冻蔫了的王魁和略显紧张的猎人们喊道，“快到乌鸦渡了，那地方鱼龙混杂，都给我把招子放亮点！王魁，尤其是你，别一副快冻死的鹌鹑样，丢姑奶奶我的人！”
王魁努力挺了挺胸膛，结果灌了一肚子冷风，咳得更厉害了。
几日后，他们抵达了乌鸦渡外围。这里并非一个正式的城镇，而是依托着一条冰封大河（黑水河支流）形成的混乱聚居地。简陋的木屋、破旧的帐篷杂乱无章地挤在一起，空气中弥漫着马粪、劣酒和一种若有若无的血腥味。各色人等穿梭其间：裹着皮袄、眼神凶悍的北地蛮人；穿着中原服饰、行色匆匆的商贾；还有不少一看就是亡命之徒的江湖客。
沈惊鸿没有直接进入，而是在附近一处背风的山坡后扎营，派了两名最机灵的幽光猎人化装成收皮货的商人，先进入乌鸦渡打探消息。
等待的时间里，沈惊鸿也没闲着，她带着王魁和另外两名猎人，在乌鸦渡外围区域侦查。
在一处偏离主道的冰冻河谷旁，沈惊鸿敏锐地发现了几行新鲜且奇特的马蹄印。那蹄印比寻常战马更大、更深，而且蹄铁的形状很特殊，边缘带着细小的锯齿。
“这不是中原的马，也不是普通北地马。”沈惊鸿蹲下身，仔细查看，“像是…冰原巨狼的爪印？但又有马蹄铁…是杂交品种？还是某种特殊驯养的坐骑？”
王魁凑过来看了看，吸着鼻子道：“管它什么马，踩出的印子又不能吃…诶，这旁边好像掉了点什么？”他眼尖，从蹄印旁的积雪里抠出一小片黑色的、硬邦邦的…肉干？
那肉干散发着一种难以形容的腥臊气，上面还沾着几根灰色的、坚硬的毛发。
沈惊鸿接过肉干，闻了闻，眉头紧锁：“是狼肉，而且是经过特殊处理的…带着一股…药味？”她将肉干小心收好，“这可能是那些神秘骑手的干粮。带着药味的狼肉干…有点意思。”
傍晚，打探消息的猎人返回，带来了令人不安的情报。
乌鸦渡最近确实来了几股陌生势力，其中一伙人尤为神秘，住在渡口最里面、守卫森严的“黑狼旅馆”，很少露面，坐骑正是那种蹄印奇特的高大马匹。旅馆周围暗哨很多，他们没能靠近。
此外，渡口里流传着一个消息：北地最大的蛮族部落“苍狼部”最近似乎有大动作，正在大量收购兵器和药材，其少主赫连战几天前曾秘密出现在乌鸦渡，与那伙神秘人有过接触后便匆匆离开。
而最重要的，是他们确认了之前失联的那个暗桩最后出现的地点，正是黑狼旅馆附近的一家小酒馆，之后便再无踪迹。
线索都指向了黑狼旅馆和那伙神秘骑手！
“赫连战…苍狼部…”沈惊鸿眼中寒光一闪。她父亲沈傲天当年被陷害，背后似乎就有北地蛮族的影子，尤其是这个与中原摩擦不断的苍狼部！
“今晚，夜探黑狼旅馆！”沈惊鸿当即决定。
与此同时，千里之外的京城皇宫。
苏瑶光正面临着一场没有硝烟的战争。朝堂之上，以吏部尚书钱益为首的几个老臣，看似恭敬，实则步步紧逼，拿着西北用度、边境安抚等事宜不断发难，话里话外指责她“牝鸡司晨”、“耗费国帑”，试图削弱她的监国之权。
苏瑶光应对得滴水不漏，但心力消耗巨大。下朝后，她回到御书房，揉了揉发胀的太阳穴，感到一阵疲惫。
这时，王魁安插在御膳房的“徒弟”（一个被王魁用美食“收买”的小太监）偷偷跑来求见，神色慌张。
“殿下，不好了！今日送往御书房的莲子羹，小的…小的发现味道不对！好像…好像被人加了料！”
苏瑶光眼神一凝：“加了什么？”
“是一种叫‘梦陀罗’的西域奇花粉末，无色无味，少量服用会使人精神恍惚，判断力下降，长期服用则…则会损及神智！”小太监吓得脸色惨白，“小的因为跟着王…王师傅学过辨识香料，才偶然发觉！”
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