荒石镇的空气仿佛凝固了，连工坊区日夜不息的轰鸣似乎也刻意压低了声响。一种山雨欲来的沉重感压在每个人心头。了望塔上的哨兵目光如炬，紧紧盯着地平线。阿尔德里克加派了巡逻队，民兵们检查着武器和盔甲，动作比往日更加沉默、迅捷。就连市集上的交易也带着几分心不在焉，人们交谈时，眼神总会不由自主地飘向镇门的方向。
该来的，终究会来。
午后的阳光有些刺眼，将城墙的影子拉得很长。就在这片压抑的寂静中，远方响起了急促而嚣张的马蹄声。不是大军压境的雷鸣，而是少数骑兵疾驰特有的、带着示威意味的节奏。很快，几个黑点出现在地平线上，迅速放大，化作五名骑士，为首者高举着一面绣有霍姆男爵秃鹫徽记的旗帜，在干燥的风中猎猎作响。
他们没有像上次税务官那样试图靠近，而是在一箭之地外勒住战马。为首的骑士，是一名穿着锃亮胸甲、神色倨傲的军官，他取下挂在马鞍旁的牛角号，鼓足力气吹响。
“呜——”
低沉而穿透力极强的号角声划破天际，传遍了荒石镇的每一个角落。镇墙上的民兵瞬间握紧了长矛，阿尔德里克的身影如同铁塔般出现在垛口后，目光冰冷地俯视着来使。
德索莱特、埃莉诺和布兰恩几乎同时登上了镇墙。德索莱特一身便于行动的简装，腰间挂着“开拓者”；埃莉诺依旧带着她的记录工具，神色冷静；布兰恩则刚从工坊赶来，胡子辫梢还沾着一点油污，眼神里混合着愤怒和对那些战马的机械性评估。
那名军官放下号角，从怀中取出一卷用红色丝带系着的羊皮纸，将其高高举起，运足中气，用一种刻意拔高、充满轻蔑的语调向着墙头喊道：
“荒石镇的德索莱特·卡斯尔，及所有叛民听着！奉尊贵的霍姆男爵大人之命，传达最后通牒！”
他的声音在空旷的原野上回荡，清晰地传入每一个竖起耳朵的镇民耳中。
“尔等盘踞边境，私建武装，擅开矿脉，使用禁忌技术，更兼袭击男爵税务官，抗拒王法，罪证确凿！男爵大人宽宏大量，给予尔等最后一次悔过机会！”
他展开羊皮纸，大声宣读，每一条指控都充满了居高临下的审判意味：
“限尔等於明日日落之前，打开镇门，无条件投降！交出所有武器、铠甲、工坊设备及设计图、开采之全部矿产！交出主犯德索莱特·卡斯尔、矮人异端布兰恩·火砧及相关人等，听候男爵发落！”
“若尔等冥顽不灵，拒不遵从……”军官的声音陡然变得森寒，“男爵大人麾下雄师，及‘血隼’佣兵团，必将踏平荒石镇！届时，鸡犬不留，寸草不生！一切后果，由尔等自负！”
通牒宣读完毕，那军官傲慢地将羊皮纸卷起，似乎等待着墙头上传来恐惧的骚动或是绝望的哀求。
然而，他等来的是一片死寂。
墙上的民兵们，脸上的肌肉绷紧，眼神却更加坚定，握着武器的手指因为用力而微微发白。镇内，透过门缝或矮墙关注着这一切的镇民们，虽然脸色苍白，却没有人哭喊或慌乱。他们经历过绝望，也亲手创造了希望，此刻，恐惧被一种更强大的情绪——愤怒与守护的决心——所取代。
德索莱特向前一步，走到了墙垛最显眼的位置。阳光照在他平静的脸上，也照亮了他腰间“开拓者”长剑剑格上那颗温润的空白魔晶。他没有看那名军官，而是目光扫过墙头上下的所有军民，声音不高，却异常清晰地传入每个人耳中，仿佛带着某种安定人心的力量。
“霍姆男爵的通牒，你们听到了。”他的语气平淡得像是在陈述一个与己无关的事实，“他要我们交出用汗水开垦的土地，交出用智慧点燃的熔炉，交出守护亲人的武器，更要我们交出……自己的尊严和自由。”
他顿了顿，让话语的力量沉淀。整个荒石镇鸦雀无声，只有风掠过旗帜和工坊隐约的蒸汽声。
“他们以为，凭借武力，凭借恐吓，就能让我们重新变回那群在尘土中等死的流亡者。”德索莱特的声音逐渐提高，带着一种不容置疑的决绝，“他们错了！”
他猛地伸出手，指向那名信使，指向他手中那卷代表着压迫与旧秩序的羊皮纸。
“荒石镇，不是他们可以随意践踏的泥潭！这里的每一块砖石，都浸透着我们的汗水；这里的每一缕炉火，都燃烧着我们的希望；这里的每一把武器，都凝聚着守护家园的意志！”
他的目光再次扫过所有人，与无数道坚定的目光交汇。
“我们引来了清泉，我们建立了秩序，我们锻造了钢铁！我们在这里，找到了活下去的意义，找到了为之奋斗的明天！”他的声音如同出鞘的利剑，斩钉截铁，“现在，有人想夺走这一切！想让我们重新跪下去！”
德索莱特猛地从身边一名民兵手中拿过一把制式手半剑，剑身在阳光下反射出冰冷的寒光。他接过埃莉诺适时递上的那卷红色通牒，将其高高举起，让所有人都能看见。
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