破开冰塞的黄河水裹挟着残冰，轰鸣着奔向下游，暂时解了悬湖之危。然而，百年罕见的酷寒并未退去，反而变本加厉。腊月里的北风如同淬了冰的刀子，刮过刚刚经历凌汛、百废待兴的黄河两岸。铅灰色的云层低低压着，鹅毛般的雪片昼夜不息，将残破的堤岸、简陋的窝棚、乃至尚未清理干净的冰塞废墟，都染成一片死寂的惨白。
气温一日低过一日，滴水成冰。流民营地里的景象，比冰封的黄河更令人心碎。缺衣少食的流民蜷缩在用破芦席、烂草帘勉强搭成的窝棚里，瑟瑟发抖。每日清晨，都有冻僵的躯体被巡逻的兵丁默默抬走，在营地边缘的雪地上排成一列列无声的控诉。孩童的哭声微弱而断续，像即将熄灭的烛火。绝望，如同这无边的风雪，笼罩着每一个角落。
“侯爷！夫人！城里的棉价…翻着跟头往天上蹿啊！” 负责采买的锦衣卫百户周平，带着一身寒气冲进临时衙署，脸色铁青，声音带着压抑不住的愤怒，“杨记、王记、还有那帮姓钱的粮棉商行，联手封仓！上好的皮棉，他们捂在仓库里一粒不卖！次等的絮棉，价格也涨了五倍不止！分明是趁火打劫！等着冻死人哪！”
李逸一拳重重砸在铺满雪片和流民冻毙记录的桌案上，墨汁震得飞溅！他眼中燃烧着冰冷的怒火：“查！给本侯查清楚！是谁在背后操控！”
“还用查吗？” 苏婉儿的声音清冷，她从炭盆边站起身，走到窗前，望着外面风雪中瑟缩的人影，“除了那位在狼山驿‘恰好’巡边未归、又在凌汛时‘恰好’断供河工炭薪的杨雄杨都指挥使的族兄——‘棉王’杨万金，还有谁有这胆子，有这胃口？” 她纤细的手指无意识地划过冰冷的窗棂，指尖因寒意而微微发白，“他们的仓库堆满棉花，我们的百姓却在冻死…”
衙署内一片压抑的死寂。门外风雪呼啸，如同万千冤魂的呜咽。
“没有棉花，就找替代！” 婉儿猛地转身，目光扫过李逸，扫过周平，最后定格在窗外远处河道旁那一片在狂风暴雪中依旧顽强摇曳、如同白色波涛的无垠芦苇荡！“取芦花！要最厚实、最干燥的苇絮！”
命令如同火炬，瞬间点燃了绝望中的一丝生机。锦衣卫、衙役、还有尚有力气的流民，顶着刺骨的寒风和漫天大雪，冲进了茫茫芦苇荡！镰刀挥舞，成片成片一人多高的干枯芦苇被割倒、捆扎，源源不断地运回营地。营地里迅速搭起了巨大的草棚，妇孺老人围坐其中，灵巧的双手飞快地剥离着芦苇杆上那洁白、蓬松、带着阳光气息的苇絮。
“夫人…这芦絮…真能御寒？” 一位满脸皱纹的老织娘捧着一大捧洁白的苇絮，声音带着犹疑。苇絮虽蓬松，却远不及棉花密实保暖，且易钻出布面。
“单用芦絮自然不行。” 婉儿拿起一块厚实的粗麻布，又拿起一块相对细密的棉布（库存有限，仅用于关键部位），“看我的！”
她亲自示范。将相对细密的棉布作为内衬，中间均匀地铺上一层厚厚压实、却依旧保持蓬松结构的洁白苇絮，外层再覆以厚实耐磨的麻布！然后用大针脚、粗麻线，沿着边缘和关键位置，细细密密地缝合成一个个方方正正的“夹层”！
“这不是…这不是军中的棉甲做法吗？” 周平眼睛一亮！
“正是！” 婉儿眼中闪烁着智慧的光芒，“外层麻布耐磨挡风，中层芦絮蓬松蓄热，内层棉布贴身舒适又防钻绒！虽不及纯棉暖和，但层层叠加，足可救命！” 她拿起一块缝好的夹层，用力拍打，芦絮被压实，却并未大量钻出。
希望的火光在妇孺们眼中亮起！不需要更多动员，整个流民营地的妇孺老弱都被发动起来！草棚内灯火彻夜不息，无数双布满冻疮和老茧的手，在油灯昏黄的光晕下飞针走线。缝制好的“芦絮棉甲”内胆被迅速分发下去，流民们再自行寻找破布旧衣，将其缝合成简陋却厚实的外套。仅仅三日，上万件饱含着生存渴望的“芦絮冬衣”，如同奇迹般覆盖了营地中大部分瑟瑟发抖的身躯！
营地里的哭声少了，冻毙的人也少了。虽然依旧寒冷，但那层层叠叠的芦絮，如同无数双温暖的手，将绝望边缘的人们，一点点拉回了生的希望。
然而，温暖的火种刚刚燃起，阴风便至。
这日清晨，风雪稍歇。一辆由四匹健硕骏马拉着的、镶金嵌玉、奢华无比的暖厢马车，在数十名彪悍家丁的簇拥下，如同闯入贫民窟的孔雀，招摇地驶入了流民营地边缘。车帘掀开，一个裹着厚厚紫貂裘、身材肥硕、满面油光的中年胖子探出身来。他手上戴着巨大的翡翠扳指，正是“棉王”杨万金！他身后，跟着几个同样衣着光鲜、眼神倨傲的粮棉商人。
杨万金眯着小眼睛，如同打量牲口般扫视着营地中那些穿着臃肿芦絮衣、正在清理积雪的流民，嘴角撇着毫不掩饰的鄙夷。他清了清嗓子，声音尖利刺耳：
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