官轿在青石板路上稳稳前行，穿过闹市，拐入一条清静的街道。
两侧高墙大院，朱门紧闭，偶有家丁仆役出入，皆是低头疾走，目不斜视。
赵和庆观察着街道景象，心中已然有数——这是江阴县官吏富户聚居之地。
轿子最终停在一座颇为气派的宅院前。
门楣上悬着黑底金字的匾额，上书“江阴县衙”四个大字。
虽只是七品县衙，门面却修筑得颇为堂皇，一对石狮子张牙舞爪。
周县丞率先下轿，笑容可掬地做了个“请”的手势：“二位，请。”
赵和庆与宋青云交换了一个眼神，彼此心领神会——这县衙外松内紧，看似平常，实则暗藏玄机。
门口站着四名衙役，个个腰挎佩刀，眼神锐利。
“周县丞回衙——”门内传来一声通传。
二人随周县丞步入县衙。
穿过仪门，绕过照壁，眼前豁然开朗。
前院甚是宽敞，青砖铺地，两侧廊庑整齐，正中大堂庄严肃穆，堂上悬挂“明镜高悬”匾额。
只是这肃穆之中，隐隐透着一股说不出的压抑。
周县丞并未引他们去大堂，而是转向东侧廊道：
“二位，县尊正在二堂等候。请随我来。”
沿着廊道前行，过了二门，便是一处精巧庭院。
假山鱼池，花木扶疏，倒有几分江南园林的雅致。
院中一栋小楼，飞檐翘角，应是知县日常处理公务之处。
楼前站着两名护卫，身着便服，但站姿笔挺，太阳穴微微隆起，显是内外兼修的好手。
赵和庆心中冷笑——一个七品知县，竟有如此高手护卫，这江阴县果然不简单。
周县丞在楼前止步，躬身道：“大官人，北地药商已请到。”
楼内传来一个略带沙哑的声音：“请进来。”
门帘掀开，一股淡淡的檀香味飘出。
三人随周县丞入内，只见屋内陈设雅致，紫檀桌椅，青瓷花瓶，墙上挂着几幅字画，皆是名家手笔。
正中太师椅上，坐着一位五十岁上下的官员。
他身着青色官服，补子上绣着鸂鶒，头戴乌纱，面皮白净，三缕长须梳理得整整齐齐。
只是那双眼睛微微眯着，目光在二人身上逡巡。
这便是江阴知县，吴文渊。
“草民，拜见官人。”赵和庆上前一步，躬身行礼。
宋青云也随之行礼。
吴知县并未立刻让他们起身，而是端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，方缓缓道：
“免礼吧。看座。”
有仆役搬来两张圆凳。
二人谢过坐下，姿态恭谨，却不卑微。
周县丞侍立一旁，垂手不语。
吴知县放下茶盏，目光落在赵和庆身上，似笑非笑道：
“听周县丞说，你们是从北地来的药材商？”
“正是。”赵和庆答道，
“草民姓宋，单名一个‘慈’字。
这是管家宋青。”他指了指宋青云。
“北地何处？”
“真定府。”
“真定……”吴知县捋须沉吟，
“那是河北重镇。你们宋家，在当地想必也是大户？”
赵和庆心中一凛，这知县是在探他们的底细。
他面上不动声色，谦逊道：
“官人过誉了。宋家只是寻常商贾，做些药材生意糊口罢了。”
“哦？”吴知县眼中闪过一丝玩味，
“寻常商贾，能弄到关外的鹿茸人参？”
他目光扫过宋青云，停留片刻道：
“这位兄台，倒是一表人才。”
宋青云垂首道：“草民乡野村夫，让官人见笑了。”
吴知县呵呵一笑，不再纠缠，转而问道：
“你们船上，都有些什么药材？”
宋青云躬身答道：
“回官人，此次南来，主要带了黄芪、当归、枸杞、党参等常见药材，约五百斤。
另有上等鹿茸二十对，老山参十支，皆是关外来的珍品。”
“哦？鹿茸人参……”
吴知县眼中闪过一丝贪婪，虽然很快掩饰过去，却逃不过赵和庆的眼睛。
“本县近来，确需一批药材。”
吴知县抚须道，“江阴地处要冲，过往商旅众多，时有疫病。
县中常备药材不足，正想采买一批。
不知你们这批货，作价几何？”
来了，正题。
赵和庆与宋青云对视一眼，心中皆明——这知县哪里是要买药，分明是想强占。
宋青云故作沉吟，道：
“大人，这批药材已有买主，是杭州的‘仁和堂’。
他们预付了三成定金，约定月底交货。
若是转卖他人，只怕……”
“定金？”吴知县打断他的话，嗤笑一声，
“商贾之道，价高者得。他们付了三成，本县可以付五成。况且——”
他顿了顿，声音陡然转冷：
“在江阴地界，本县要的东西，还没有得不到的。”
屋内气氛骤然凝重。
周县丞悄悄往后退了半步，低头不语。
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