1975 年的秋风吹得军区家属院的槐树叶沙沙落，院门口的晾衣绳上，挂着各家刚洗的衣服，有军绿色的旧军装，有浅蓝色的粗布褂子，还有小石头那件带小口袋的花布衫，在风里轻轻晃着。聂红玉刚从食堂回来，手里拎着个粗瓷碗，里面装着刚给柳氏留的南瓜粥 —— 入秋后食堂新添了 “暖胃杂粮粥”，用南瓜、小米、红豆一起煮，甜糯又暖身，军属们都爱喝。
“红玉，等会儿张嫂要来学做红薯饼，你把那袋玉米面拿出来晾晾，别受潮了。” 柳氏坐在缝纫机前，给小石头缝补校服的袖口，缝纫机 “突突突” 的声音，混着院里的秋风，格外踏实。聂红玉应了声，刚把玉米面袋放在槐树下的石桌上，就看到院门口走来个陌生女人，穿着件城里时兴的碎花衬衣，手里拎着个印着 “上海” 字样的帆布包，身后跟着个扛行李的年轻干事，看肩章是个连级 —— 是新搬来的刘干事一家，前几天王主任在家属院通知过，说刘干事刚从外地调过来，家属也跟着随军了。
“这就是沈科长家吧？我是刘干事的家属，叫我秀兰就行。” 刘秀兰走到院门口，眼神快速扫过小院 —— 槐树下的石桌上摆着刚晾的玉米面，缝纫机上搭着半件校服，墙角堆着几个装咸菜的陶罐，脸上没什么笑意，语气却带着点刻意的热络，“早就听说沈科长家媳妇是食堂顾问，还开小课堂教大家缝补，真是能干。”
聂红玉赶紧请她进来，倒了碗南瓜粥递过去：“刚从食堂带回来的，还热着，你尝尝。” 刘秀兰接过碗，却没喝，放在石桌上，手指摩挲着碗沿：“我们家在城里时，常喝牛奶粥，加白糖的，比这个甜。不过在这军区，能有杂粮粥喝，也不错了。” 她说着，从帆布包里掏出个小铁盒，打开是雪花膏，往手上抹了点，“这是我妹妹从上海捎来的，擦手不裂，你们在这北方，可得多护着点皮肤。”
柳氏停下缝纫机，笑着说：“我们农村来的，粗手粗脚惯了，用不上这么金贵的东西。” 刘秀兰的眼神顿了顿，没接话，又问起食堂的事：“听说你给食堂做顾问，一个月能拿 20 块钱？这在军属院，可是头一份吧？” 聂红玉点点头：“就是帮着优化下菜谱，做点后勤的事，不算啥。” 刘秀兰却没再说话，坐了没十分钟，就以 “要收拾行李” 为由，匆匆走了，连那碗南瓜粥都没带走。
“这刘家属，看着有点傲啊。” 柳氏看着刘秀兰的背影，小声跟聂红玉说，“说话总带着城里人的调子，好像咱们农村来的就不如她似的。” 聂红玉笑了笑：“刚搬来，可能还不熟，慢慢就好了。” 她没往心里去，转身继续晾玉米面，想着等会儿张嫂来了，教她做红薯饼的新法子 —— 在面团里加少许蒸熟的南瓜泥，能让饼子更软和，孩子更爱吃。
可接下来几天，刘秀兰的举动却渐渐透着不对劲。小课堂开课的时候，聂红玉教大家用旧布做收纳袋，刘秀兰也来了，却抱着胳膊站在旁边，看着军属们围在聂红玉身边问东问西，冷不丁插一句：“这收纳袋有啥难的？城里早就时兴用塑料筐了，又干净又结实，哪用得着费功夫缝布袋子。” 军属们听了，都有点尴尬，张嫂赶紧打圆场：“布袋子省钱啊，旧布剪剪就能用，塑料筐还得花钱买，咱们军属过日子，就得精打细算。” 刘秀兰撇了撇嘴，没再说话，没等课结束就走了。
后来食堂要新增 “冬季暖胃汤”，聂红玉和王主任在食堂门口商量采购事宜 —— 王主任手里拿着供应商的报价单，聂红玉则在旁边标注 “萝卜要选霜降后的，更甜”“骨头要提前泡去血水，汤才不腥”，两人聊得认真，没注意到刘秀兰正好路过，远远看了一眼，就转身走了。
没过两天，谣言就像秋风吹起的落叶，悄悄在家属院传开了。张嫂早上打水时，听到李参谋媳妇跟别人小声说：“刘家属说，聂红玉跟王主任走得近，上次在食堂门口聊到天黑，不知道说啥悄悄话呢……” 张嫂当场就急了：“你别听她瞎掰！那天我也在，我们三个一起聊采购的事，不到六点就散了，天黑啥呀？刘家属自己走得早，没看见全貌就乱说话！”
可谣言这东西，一旦传开，就像粘在衣服上的棉絮，越拍越散。有天聂红玉去食堂，刚走到门口，就听到两个军属在背后议论：“你说聂红玉能当食堂顾问，是不是跟王主任有关系啊？不然凭她一个地主成分的，咋能这么受重视？” 另一个还附和：“可不是嘛，刘家属说，上次她还看见聂红玉给王主任送咸菜，孤男寡女的，多不合适……”
聂红玉的心像被针扎了一下，手里的粗瓷碗差点掉在地上。她给王主任送咸菜，是因为王主任媳妇前几天感冒了，没胃口，她想着自家腌的五香咸菜开胃，就装了小半碗让王主任带回去，怎么到了刘秀兰嘴里，就变了味？她深吸一口气，没上前理论，转身回了家 —— 她知道，这时候争辩，只会让谣言更难听，得找个合适的法子，把事情说清楚。
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