辰时，偏院柴扉吱呀一声自开。
秦雪扶着青梨，弱柳扶风般跨出门槛，袖口晃过一阵药香。晨光照她脸，是病月后的苍白，三分孱弱、七分乖巧。
沿途家丁驻足问好，她欠身回礼，指尖轻压胸口，似随时会晕。这副模样很快传进外书房——“查姨娘走一步喘三口，怕是风大些就能吹跑。”
公皙间听罢，只冷声一句：“最好吹到北疆，省得脏我的刀。”
无人知晓，柔弱是昼行衣，夜才是她的真身。
三更鼓响，将军府灯栅尽灭。
偏院后墙根，一块青砖无声侧翻，露出仅容一人的狗洞。秦雪蜷身钻出，外头早候着青梨与一辆灰布驴车。她解下婢裙，露出短打夜行衣，面覆黑纱，只露一双点漆眼。
“小姐，今日走哪条？”
“北城水门，流民最密。”
青梨甩鞭，驴蹄踏雪，车辕上悬一盏昏黄油灯，灯罩用黑纸糊了半截，光被压得极窄——像把手术刀，专门剖开黑夜的肚腹。
北城水门外，有条废弃的漕运仓街。
荒屋、漏棚、烂帆，雪水与粪便混成黑泥。每逢黄昏，这里聚集数百流民：逃荒的、败军的、被徭役逼疯的。
十天前，街口忽然支起三口大缸，缸侧立一杆粗布幡，上书“慈善糖水铺”五个歪歪扭扭的大字。
每日酉正，缸盖掀开，热气滚出，是赤豆糖水、姜枣茶、偶尔还有掺了桂花蜜的米酒酿。一文钱不要，排队就是。
流民说：这是菩萨显灵。
却不知，菩萨戴着黑纱，正站在不远处，冷眼记录每一张脸。
正月十五，晴，无雪，太阳却毒。
大胤旧历，京城最早的一次“热春”。糖水放不过两个时辰就馊，流民喝了腹泻，铺子差点被砸。
当夜，驴车驶进一间破败酒坊。坊主是个瘸腿老兵，姓赵，曾随公皙间西征，因伤退籍，如今靠卖劣酒度日。
“赵叔，我有一桩生意，只问你敢不敢。”
秦雪摘下黑纱，露出真容。赵瘸子先惊后怔——他认得这张脸：将军府新纳的妾，敌国贡女。
“敢。”却听对方哑声笑，“老子早就不想活了，可死前也想看那些王八蛋倒霉。”
秦雪抬手，驴车草席掀开，露出满满一麻袋透明晶石——硝石。
“硝石溶于水，可制冰。成本十文，售价一百，利润十倍，且能救糖水铺。”
她言简意赅，用树枝在地上画流程：
1. 大石槽做外胆，置水；
2. 小陶罐做内胆，置糖料；
3. 麻袋装硝石，投入外胆；
4. 一刻钟，水凝成冰，罐内糖水锁鲜。
赵瘸子瞳孔放大，手抖得像筛糠：“老子在西域见过这东西……可那是皇家冰窖才用得起！”
“现在，我们让流民也用得起。”秦雪笑，眼底是投行精英的锋芒，“不，是让京城所有小贩都用得起。”
一个月后，京城出现奇观：
挑夫卖瓜果，竹筐垫底一层晶石，瓜到酉时还脆生；
茶摊推小车，走街串巷喊“冰镇梅汤”，铜碗外凝白霜；
青楼老鸨最夸张，花三百文买一罐“冰湃荔枝”，供花魁登台，引得一众纨绔掷金竞争。
而所有硝石，都出自赵瘸子那间破酒坊。
坊外依旧破，坊内却另挖地窖，日夜赶工。秦雪定规矩：
1. 每日出货不超过五十斤，防价贱；
2. 只售给散户，不供豪强，防盯上；
3. 银钱当日结清，不留账簿，防溯源。
流民被雇来砸石、装袋，日结二十文，比扛包多一倍。他们不知东家是谁，只认得夜里来收账的黑纱姑娘，唤她“冰菩萨”。
菩萨从不说话，只在木板上划价：
“今日硝石，八十文一斤。”
“明日若热，九十。”
字迹歪歪，像初学，却无人敢议价。
糖水铺仍在，且升级：
排队分两队，左队“老弱病残”，右队“青壮劳力”。
青壮队每人喝完糖水，会被问三个问题：
“姓名？”
“原籍？”
“最恨谁？”
答得好的，夜里被单独叫走，领到酒坊搬麻袋，日赚二十文；
答得最好的，再被蒙眼带进一间暗室，桌上摆着纸笔——
纸是公皙间十年烂账的复写，笔是炭条。
“一炷香，算出差额最大三项，过关。”
过关者，从此不再喝糖水，而是喝“冰梅汤”，坐进地窖，成为硝石链的“账房”。他们不知主子是谁，只认得黑纱外那一双冷静的眼。
寅正，驴车回返。
狗洞内侧，青梨举灯接应。秦雪钻入，先摘面纱，再脱夜行衣，里层早已换好中衣。
偏院柴扉无声阖上，雪地把脚印填平。
她走进厢房，铜镜映出一张睡眠不足的脸，却唇角带笑。
青梨压低声音：“今日进账三百四十两，按小姐吩咐，一百两散买硝石矿，一百两存地窖暗格，余下一百四十两——”
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