光绪元年（1875年）的肃州，朔风卷着黄沙，刮得人睁不开眼。城外的校场上，旌旗猎猎，数万湘军将士盔明甲亮，肃立无声。校场中央，一口黑漆棺材摆在高台之上，棺木前，左宗棠身着紫貂战袍，腰佩宝刀，须发皆白却目光如炬。他望着台下的将士，声音洪亮如钟：“诸位兄弟！新疆自古便是我大清的疆土，如今被逆贼阿古柏侵占，被沙俄觊觎，我辈军人，岂能坐视国土沦丧？今日我左宗棠抬棺西征，不破楼兰终不还！”
话音落下，数万将士齐声高呼：“不破楼兰终不还！”呼声震彻云霄，压过了呼啸的风沙。彼时的清廷，正陷入“海防”与“塞防”的争论之中。李鸿章等人认为，新疆乃蛮荒之地，收复得不偿失，不如放弃塞防，专注海防；而左宗棠力排众议，直言“新疆不固，则蒙古不安，蒙古不安，则京师危矣”。最终，慈禧太后采纳了左宗棠的建议，任命他为钦差大臣，督办新疆军务，率军西征。
一、力排众议：塞防海防之争烈
同治十年（1871年），沙俄趁新疆内乱，出兵侵占了伊犁；两年后，中亚浩罕汗国的阿古柏率军入侵新疆，建立了所谓的“洪福汗国”，新疆大半领土沦陷。消息传到北京，清廷朝野震动。
朝堂之上，一场关于“海防”与“塞防”的争论，愈演愈烈。李鸿章站在大殿中央，手持奏折，慷慨陈词：“太后、皇上，新疆乃化外之地，茫茫戈壁，千里黄沙，收复新疆，耗资巨大，且劳民伤财。如今洋人虎视眈眈，屡屡从海上入侵，不如放弃塞防，将西征之饷，用于海防，添置铁甲舰，巩固东南沿海！”
左宗棠闻言，大步出列，厉声反驳：“李大人此言差矣！新疆虽僻远，却是我大清的西北屏障。若新疆失，则蒙古危；蒙古危，则京师无险可守！阿古柏窃据新疆，沙俄虎视伊犁，此乃心腹之患。反观海防，洋人虽觊觎东南，却只是皮肉之伤。心腹之患不除，大清永无宁日！”
李鸿章冷笑一声：“左大人，你可知西征需耗资多少？数百万两白银，足以添置十艘铁甲舰！新疆乃蛮荒之地，收复之后，又需耗费巨资驻军，得不偿失啊！”
左宗棠道：“新疆并非蛮荒之地，天山南北，物产丰饶，牛羊遍野，良田万顷。只要收复新疆，屯田垦荒，必能自给自足。今日若放弃新疆，他日洋人必步步紧逼，大清的江山，将无立锥之地！”
两人在朝堂之上，唇枪舌剑，互不相让。慈禧太后坐在珠帘之后，犹豫不决。她知道，海防重要，塞防也不可忽视，可清廷国库空虚，根本无力同时支撑海防与塞防。
这一日，左宗棠递上了一份详细的西征计划书，里面不仅有军事部署，还有屯田筹饷的方案。他在奏折中写道：“臣年逾花甲，愿率湘军子弟，抬棺西征，收复新疆，以报皇恩！”
慈禧太后看着奏折，被左宗棠的赤诚之心打动。她最终拍板：“左宗棠忠勇可嘉，着即任命为钦差大臣，督办新疆军务，收复新疆！”
消息传到肃州，左宗棠激动得老泪纵横。他知道，这场西征，不仅是为了收复疆土，更是为了扞卫大清的尊严。
二、厉兵秣马：肃州城下整戎装
光绪元年（1875年），左宗棠抵达肃州，设立西征军大本营。他深知，西征之路，千里戈壁，粮草匮乏，水源短缺，若想取胜，必先整顿军队，筹备粮草。
左宗棠首先对西征军进行了整编。他淘汰了老弱病残，只留下精锐湘军和陕甘绿营，共七万余人。他又制定了严格的军纪：“严禁抢掠百姓，严禁滥杀无辜，凡有违者，军法处置！”
这一日，一名湘军士兵因抢夺百姓的牛羊，被左宗棠亲自下令斩首示众。将士们见左宗棠执法如山，无不心惊胆战，军纪也因此焕然一新。
筹备粮草，是西征的重中之重。左宗棠采纳了幕僚的建议，实行“屯田筹饷”。他下令，让士兵们在肃州城外开垦荒地，种植粮食；又派人到内地采购粮草，通过骆驼队运往新疆。
为了解决运输难题，左宗棠还建立了“官驼队”，招募了数千峰骆驼，组成了一支庞大的运输队伍。这些骆驼，在戈壁沙漠中，驮着粮草和弹药，为西征军提供了源源不断的补给。
与此同时，左宗棠还加紧了武器装备的更新。他从江南制造总局和天津机器局订购了大量的洋枪洋炮，又在兰州建立了机器局，自行制造枪炮弹药。西征军的装备，得到了极大的提升。
这一日，左宗棠来到兰州机器局视察。他看着工匠们造出的后膛炮，拿在手中掂了掂，满意地点头：“好！有了这些火炮，何愁阿古柏不灭！”
工匠们道：“大人放心，我们一定加班加点，造出更多的枪炮，支援西征军！”
左宗棠望着窗外的戈壁，心中暗暗发誓：“新疆，我左宗棠来了！”
三、缓进急战：兵分三路取北疆
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