桂良、花沙纳二人,根本不敢与联军讨价还价。他们深知,一旦和谈破裂,联军便会直捣北京。在英法联军的武力威胁下,咸丰八年五月十六日,桂良、花沙纳被迫与英、法两国分别签订了《天津条约》。
《天津条约》的签订,让英、法两国获得了梦寐以求的侵略权益。可他们的野心,远不止于此。他们知道,清廷的屈服,不过是权宜之计。要想让这些权益真正落地,还需要再给清廷一次狠狠的打击。
四、大沽口激战:清军扬威挫敌焰
《天津条约》签订后,英法联军暂时撤离了大沽口。可他们并未走远,而是在沿海一带游弋,等待着再次挑起事端的机会。
咸丰九年五月,英法联军以“换约”为名,再次率领舰队驶入大沽口。这一次,他们带来了更多的军舰,态度也更加嚣张。联军舰队无视清廷的警告,执意要从大沽口溯河而上,前往北京换约。
此时的大沽口,早已今非昔比。在僧格林沁的主持下,清军加固了炮台,添置了火炮,还在河口处设置了重重障碍。僧格林沁是蒙古科尔沁部的亲王,骁勇善战,他发誓要与大沽口共存亡。
五月二十五日,英法联军的舰队悍然闯入大沽口,向清军炮台发起炮击。僧格林沁一声令下,清军炮台的火炮齐声轰鸣,炮弹如雨点般落在联军的军舰上。
这场战斗,打得异常惨烈。清军将士同仇敌忾,奋勇杀敌。联军的军舰一艘艘被击中,有的燃起大火,有的沉入水底。激战一日,英法联军损失惨重,四艘军舰被击沉,六艘被击伤,伤亡官兵近六百人。联军舰队狼狈不堪地逃出了大沽口,这是自鸦片战争以来,清军取得的第一次重大胜利。
大沽口大捷,极大地鼓舞了清廷的士气。咸丰帝欣喜若狂,以为列强不过如此。他下令废除《天津条约》,还命僧格林沁加强大沽口的防御,准备迎击联军的再次来袭。
可咸丰帝并不知道,大沽口的胜利,不过是昙花一现。英、法两国绝不会善罢甘休,一场更大规模的报复,正在酝酿之中。
五、火烧圆明园:旷世浩劫千古恨
咸丰十年春,英、法两国调集了两万余名士兵,组成新的联军,再次杀向中国。这一次,他们的目标直指北京。
联军吸取了大沽口惨败的教训,不再从大沽口进攻,而是绕道从北塘登陆。北塘的清军防守薄弱,联军轻易便占领了北塘镇。随后,联军一路势如破竹,攻克塘沽,占领大沽口,直逼天津。
天津守将仓皇出逃,联军不费吹灰之力便占领了天津。咸丰帝大惊失色,急忙再次派人议和。可联军的条件愈发苛刻,不仅要求清廷完全履行《天津条约》,还要增开天津为通商口岸,赔偿军费八百万两。
和谈破裂后,联军继续北上,直抵北京城外的通州。咸丰帝吓得魂飞魄散,带着皇后、懿贵妃(后来的慈禧太后)和一众皇子大臣,仓皇逃往热河行宫。临行前,他任命恭亲王奕欣为全权钦差大臣,留守北京,与联军议和。
奕欣根本无力阻止联军的进攻。咸丰十年十月初六,英法联军攻入北京。联军士兵如同一群强盗,涌入了举世闻名的圆明园。
圆明园是清代皇家园林的巅峰之作,历经康熙、雍正、乾隆三朝的修建,园内珍藏着无数的奇珍异宝、名人字画、古籍善本,被誉为“万园之园”。可在联军士兵的眼中,这里不过是一座可以肆意抢掠的宝库。
联军士兵们蜂拥而入,将园内的珍宝洗劫一空。拿不走的,便肆意毁坏。为了掩盖他们的罪行,也为了逼迫清廷尽快投降,英军统帅额尔金下令,火烧圆明园。
十月十八日,三千余名英军士兵,在圆明园内四处纵火。大火烧了整整三天三夜,浓烟滚滚,遮天蔽日。这座举世无双的园林,在大火中化为一片废墟。无数的文化瑰宝,就此毁于一旦。
火烧圆明园,是人类文明史上的一场旷世浩劫。英、法两国的野蛮行径,遭到了全世界的谴责。可他们却不以为耻,反以为荣。在大火的映照下,奕欣被迫与英、法两国签订了《北京条约》。
《北京条约》不仅承认了《天津条约》的全部内容,还将九龙半岛割让给英国,赔偿英、法两国军费各八百万两。英、法两国借端挑起的这场战争,最终以清廷的惨败而告终。
彼时的中国,内有太平天国的战火,外有列强的侵略。英法联军的铁蹄,踏碎了清廷的天朝上国梦;圆明园的大火,照亮了中国近代的屈辱史。而这一切,不过是中国百年国耻的开端。
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