林凤祥闻言，勃然大怒，一脚将探子踹翻在地：“我太平军将士，皆是顶天立地的好汉，岂会降你这等朝廷走狗？来人，将这厮拖下去，斩首示众！”
探子的人头被挂在营门之上。北伐军将士见主帅宁死不降，士气大振。他们纷纷表示，愿与清军血战到底。
咸丰四年（1854年）正月，清军发起总攻。僧格林沁的蒙古骑兵，如潮水般涌向北伐军的阵地。林凤祥与李开芳兵分两路，拼死抵抗。
战场上，杀声震天。太平军将士手持大刀长矛，与清军骑兵展开殊死搏斗。林凤祥身中数箭，却依旧挥舞着宝刀，斩杀清军数十人。李开芳的战马被清军火炮击中，他跌落在地，随即手持短刀，与清军展开巷战。
激战三日，北伐军伤亡殆尽。林凤祥力竭被俘，李开芳率领残部突围，却在高唐州陷入重围。
僧格林沁亲自审问林凤祥。大堂之上，林凤祥昂首挺立，大骂道：“清妖无道，欺压百姓！我太平军举义，乃是替天行道！今日我虽被俘，却死而无憾！三十年后，我依旧是一条好汉，再来诛灭你们这群妖贼！”
僧格林沁恼羞成怒，下令将林凤祥凌迟处死。刑场上，林凤祥面不改色，至死骂声不绝。
数月后，李开芳的残部弹尽粮绝，也被清军攻破。李开芳被俘后，同样英勇就义。
北伐军的两万锐卒，最终全军覆没。可他们用鲜血和生命，在燕赵大地上谱写了一曲悲壮的战歌。
三、西征扬威：千帆竞渡定荆扬
与北伐军的悲壮不同，西征军的征程，却是一路凯歌。
咸丰三年六月，胡以晃、赖汉英率领五万水师，从天京出发，溯江而上。西征军战船千艘，旌旗蔽日，浩浩荡荡地驶入安徽境内。
安庆是安徽的省会，也是长江中游的重镇。清军守将见西征军势大，吓得弃城而逃。西征军兵不血刃，占领安庆。
胡以晃站在安庆城头，望着滚滚长江，对赖汉英道：“赖兄弟，安庆乃兵家必争之地。我率陆军留守此地，你率水师继续西进，攻取九江、武昌！”
赖汉英拱手道：“胡兄放心！我定不负东王所托！”
七月，赖汉英的水师抵达九江。九江守将负隅顽抗，赖汉英下令水师火炮齐鸣，猛攻九江城。太平军土营将士则在城墙下挖地道，填入炸药。
一声巨响，九江城墙被炸开一道缺口。赖汉英率军冲入城中，清军守将被斩杀，九江城宣告陷落。
西征军的节节胜利，让清廷大为恐慌。咸丰帝急调湖广总督吴文镕率领大军，围剿西征军。吴文镕此人，颇有谋略，他深知太平军水师厉害，便决定诱敌深入，在田家镇设下埋伏。
赖汉英果然中计，率领水师贸然突进。清军的火炮从两岸的山头齐发，太平军战船损失惨重。
赖汉英望着燃烧的战船，懊悔不已：“都怪我轻敌冒进，才酿成这般大祸！”
就在此时，石达开率领援军赶到。石达开登上战船，观察了一番地形，对赖汉英道：“赖将军勿忧！清军虽占据地利，却兵力分散。我军可分兵两路，一路佯攻正面，一路迂回至清军后方，火烧其粮草！”
赖汉英闻言，茅塞顿开。他当即按照石达开的计策，分兵出击。
夜半时分，太平军的一支小分队，悄悄摸上山头，点燃了清军的粮草大营。火光冲天，清军顿时大乱。石达开率领水师趁机发起猛攻，清军溃不成军。吴文镕见大势已去，拔剑自刎。
田家镇大捷后，西征军士气大振。咸丰四年正月，西征军再次攻克武昌。至此，长江中游的安庆、九江、武昌三大重镇，尽入太平军之手。
四、湘勇突起：书生挥剑阻洪流
西征军的势如破竹，让一个人坐不住了。此人便是湖南湘乡的书生——曾国藩。
咸丰二年，曾国藩奉命在湖南组建团练，号称“湘勇”。这支队伍，皆是由湖南的乡绅、农夫组成，纪律严明，战斗力强悍。
得知西征军攻克武昌，曾国藩率领湘勇，誓师出征。他在誓师大会上，声泪俱下：“太平军作乱，荼毒生灵！我湘勇今日出征，便是要替天行道，剿灭乱贼，保卫桑梓！”
咸丰四年四月，曾国藩率领湘勇，与西征军在靖港展开激战。
西征军的水师战船高大，火炮威猛。湘勇的战船却是些小船，根本不是对手。太平军将士站在战船上，对着湘勇的小船猛烈开火。湘勇伤亡惨重，纷纷跳水逃生。
曾国藩站在旗舰上，看着溃不成军的湘勇，气得吐血三升，当即就要跳水自尽。身旁的亲兵眼疾手快，将他死死拉住。
曾国藩被救上船后，仰天长叹：“我出师不利，有何颜面见湖南父老？”
可曾国藩毕竟是个坚韧之人。他痛定思痛，总结靖港惨败的教训，重新整顿湘勇。他下令打造新式战船，购买西洋火炮，同时严明军纪，赏罚分明。
数月后，曾国藩率领重整后的湘勇，再次与西征军在湖口展开决战。
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