窸窣声更近了。伴随着一种湿黏的、仿佛软体动物蠕动的黏腻声响。空气中开始飘来一股难以形容的异味——像腐肉混合了工业润滑油的甜腻，又带着一丝臭氧的刺鼻。
派蒙从防水袋里探出半个脑袋，小鼻子抽了抽，立刻又缩回去:“呜哇！好臭！比放了三个月的臭鱼还臭！”
星弥突然想起艾尔海森曾给她的资料——关于虚界回响低等单位的描述。其中有一种被称为“探掘者”，擅长在地下环境中挖掘和侦查，体表会分泌腐蚀性黏液，气味特征正是……
“后退！”她低喝。
太迟了。
从前方三十米处的黑暗中，猛地扑出三道黑影。
它们的外形难以用语言准确描述——大致像放大的蜈蚣，但躯干由一节节暗红色的、半生物质半机械的节段构成，每节都有两对锋利的金属附肢。头部没有眼睛，只有一个不断开合的圆形口器，内部是旋转的、布满细齿的研磨结构。体表覆盖着黏腻的黑色液体，滴落在地板上立刻腐蚀出嘶嘶作响的小坑。
三只“探掘者”的速度极快，几乎是弹射而来。戴因最先反应，黑色短刃划出一道寒光，精准地刺入最前面那只的口器内部，手腕一绞，机械结构碎裂的刺耳声响起。那怪物痉挛着瘫软，但黏液喷溅，戴因迅速后撤，袖口还是被腐蚀出一片焦痕。
空的风刃同时斩向第二只，但风元素接触到那些黑色黏液时，竟被“吸收”了一部分——黏液沸腾般膨胀，然后炸开，化作数十条细小的黑色触须缠向空。空剑光连闪，触须被斩断，但断肢落地后仍在蠕动。
第三只直扑星弥。
她没有使用星光之力——戴因警告过，通道内使用能量可能引发不可测后果。但星灵族的格斗训练此刻派上用场。她侧身避开扑击，右手从腿侧抽出一把艾尔海森准备的合金短匕(表面镀了抗腐蚀涂层)，精准地刺入怪物节段间的连接缝隙，用力一撬——
“咔嚓！”
一节机械节段被撬开，露出内部复杂的能量管线。星弥没有犹豫，匕首狠狠刺入管线丛中，然后横向一切！
火花爆闪。那怪物发出高频的、像生锈齿轮摩擦的尖啸，整个身体剧烈抽搐，然后瘫倒在地，断口处喷出暗红色的、带有刺鼻气味的雾状液体。
战斗在十秒内结束。但三人的脸色都很难看。
“不是偶然巡逻。”戴因检查着尸体，短刃挑开一节甲壳，“它们体内有新鲜的能量补给痕迹——至少在一小时内，它们还接收过远程供能。这意味着……”
“意味着通道深处，有它们的据点。”星弥接话，心在下沉，“而且很可能，已经存在一段时间了。”
这个推测让所有人都感到了紧迫。如果虚界回响已经在这里建立了前哨，那么他们潜入地心观测站的计划，就不仅仅是冒险，而是闯进敌人老家了。
“继续前进。”戴因收起短刃，“但要做好随时战斗的准备。而且……”
他看向通道深处，独眼眯起:“我怀疑，这些‘探掘者’只是最外围的巡逻单位。真正的麻烦，可能在更深处等着。”
队伍再次前进，但气氛完全不同了。每个人都紧绷着神经，留意着黑暗中的每一丝声响。通道似乎没有尽头，只有无尽的黑暗、锈蚀的金属、以及越来越浓的腐臭与机油混合的气味。
又前进了一公里左右，通道开始出现变化。
墙壁上的锈蚀痕迹越来越重，有些地方的合金板已经完全被暗红色的锈瘤覆盖。地面上开始出现积水——不是普通的水，是泛着淡蓝色荧光的液体，踩上去有种粘滞感。更诡异的是，在那些积水的边缘，生长着一些扭曲的、像是金属和肉质混合的“菌落”，它们随着三人的靠近缓缓蠕动，像在感知什么。
“污染已经渗入通道结构了。”星弥低声说，“这些菌落……是虚界回响能量与金属发生畸变反应的产物。我在星灵族的档案里见过类似的记录——它们会像癌细胞一样侵蚀机械系统，最终将其改造成自己的‘器官’。”
“它们想把这条通道‘消化’掉？”空皱眉。
“更可能是想把通道改造成直达地心的‘脐带’。”戴因说，“用最低的能耗，持续输送污染能量，一点点侵蚀观测站的防护层。”
话音刚落，前方通道突然变得开阔。
他们进入了一个圆形的大厅。大厅直径约二十米，中央有一个已经干涸的圆形水池，池底铺设着复杂的水晶道路。四周墙壁上原本应该布满监控屏幕和控制台，但如今只剩下扭曲的金属框架和碎裂的晶体。天花板上垂落下数十根断裂的线缆，像死去的触须。
但最让人心悸的，是大厅的地面。
整个地面，都覆盖着一层暗红色的、搏动着的“肉毯”。
那东西看起来像是某种生物组织，但表面布满金属质感的纹路和细小的晶体凸起。它缓慢地起伏着，如同在呼吸。在肉毯表面，散布着数十个半透明的“卵泡”，每个卵泡内部都蜷缩着一只正在发育的“探掘者”胚胎，在淡红色的营养液中缓缓蠕动。
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