但他没有犹豫，接过纸笔：“我写。”
二月初十，京师医学院实验室。
朱慈烺第一次透过显微镜看到细菌时，惊讶得说不出话来。那些微小的生命在玻璃片上蠕动、分裂，构成一个肉眼看不见的繁华世界。
“殿下看这里，”沈渊调整着显微镜，“这是从您眼睛里取出的分泌物样本，里面有一种特殊的菌群，可能与您的眼疾有关。”
太子左眼紧贴目镜，右眼虽然模糊，但也努力看着。他看到了，那些呈链状排列的球菌，在样本中异常活跃。
“它们……在吃我的眼睛吗？”孩子的声音有些颤抖。
“不完全是。”沈渊尽量用孩子能懂的语言解释，“它们本来无害，但您的眼睛受伤后，免疫力下降，它们就过度繁殖，产生毒素，伤害眼角膜。云道长配的药，就是抑制它们的。”
“那为什么右眼总是治不好？”
沈渊沉默片刻，决定说实话：“因为伤害已经造成。眼角膜的疤痕，就像皮肤上的伤疤，很难完全消除。我们能做的，是阻止继续恶化，尽量改善视力。”
朱慈烺低下头，小手握紧了。良久，他抬起头：“沈先生，如果……如果我永远只能这样了，还能当一个好皇帝吗？”
这个问题太重，沈渊不知如何回答。
“殿下，”他蹲下身，平视着孩子，“您知道薄珏先生的耳朵不太好吗？”
太子点头。薄珏有一只耳朵几乎失聪，是早年试验火药时震伤的。
“但薄先生是大明最好的工程师。”沈渊说，“他听不清，就用眼睛加倍看，用手加倍摸。他设计的蒸汽机、电报机、显微镜，都在改变这个世界。眼睛不好，不意味着不能看清天下；耳朵不好，不意味着不能听见民声。”
他握住太子的手：“陛下选择维新，不是为了让自己成为完美的君主，是为了让大明成为更好的国家。您将来要做的，也不是成为完人，而是用您所有的能力——包括科学，包括仁心，包括您从苦难中学到的一切——去带领这个国家往前走。”
朱慈烺眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是坚定：“我明白了。就像这显微镜，虽然只能看到很小的一块，但一块一块拼起来，就能看到全貌。我虽然一只眼睛看不清楚，但可以用另一只眼睛，用耳朵，用心，去了解我的国家。”
沈渊眼眶发热。这个孩子，在一次次磨难中，正以惊人的速度成长。
这时，实验室的门被推开，薄珏匆匆进来，脸色凝重。
“沈兄，出事了。”他递给沈渊一份电报，“江南来的。”
电报是骆养性用密码发的，经过三站中转，刚刚送达。内容简短却触目惊心：“江南科举舞弊已查实，涉及官员十七人，士绅三十四家。证据确凿，但地方官场盘根错节，请求朝廷派钦差坐镇。另，发现神秘组织‘复古社’，疑为幕后推手。”
沈渊看完，立即起身：“薄先生，你陪殿下继续学习。我要进宫面圣。”
“沈先生，”朱慈烺叫住他，“是江南出事了吗？”
沈渊犹豫了一下，点头。
“我能知道是什么事吗？”太子的眼神清澈，“父皇说，我要开始学着了解朝政了。”
九岁的孩子，已经要承担起储君的责任。沈渊心中一叹，尽量简明地说了情况。
朱慈烺听完，沉思片刻：“沈先生，那些不让匠人中举的人，是不是觉得，只有读四书五经的人才有资格治国？”
“是。”
“那他们错了。”太子认真地说，“父皇教我看过工部的奏报，修铁路要算土方、坡度、材料；建工坊要懂机械、传动、动力；就连防疫，也要懂病毒、药理、隔离。这些都不是四书五经能教会的。如果一个皇帝只懂圣贤书，不懂这些实学，他怎么知道大臣报上来的数字是真是假？怎么知道工程该不该修？怎么知道瘟疫该怎么防？”
这一番话，条理清晰，直指要害，完全不像九岁孩童所言。
沈渊震撼地看着他，忽然明白了朱由检的苦心——这个皇帝在用最残酷的方式，培养一个真正懂维新的继承人。
“殿下说得对。”沈渊深深一揖，“所以我们必须打赢这一仗。不仅是为了几个考生，是为了让天下人知道：维新之路，谁也不能阻挡。”
二月十五，乾清宫御前会议。
朱由检看完骆养性的密报和收集的证据，脸上看不出喜怒，但握着奏报的手指节发白。
“十七名官员，三十四家士绅。”他缓缓念出数字，“好，好得很。朕的维新，倒成了他们发财升官的工具。”
“陛下息怒。”首辅杨嗣昌劝道，“此事牵连甚广，若全部严办，恐江南震荡。”
“杨阁老的意思是，朕该睁只眼闭只眼？”朱由检抬眼。
“臣不敢。”杨嗣昌躬身，“只是江南乃财赋重地，士绅关系盘根错节。若处置过激，恐生民变。不如……惩首恶，宽胁从，以安人心。”
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