告示牌前围满了考生，议论纷纷。
“格物？算术？这些匠人之学，竟也入科举了，真是斯文扫地！”一个老秀才愤愤道。
“兄台此言差矣。”旁边一个年轻书生反驳，“格物乃探究万物之理，算术为经世致用之学。朝廷既然加试，必有其深意。”
“深意？哼，不过是那些维新派要把持科举罢了！”老秀才冷笑，“你看着吧，就算考了，实学考生也中不了。阅卷的都是咱们的人……”
话音未落，一个穿着朴素、面色黝黑的青年挤到告示前。他仔细看了加试科目，眼中闪过兴奋的光芒，从怀中掏出一支炭笔，在随身携带的草纸上快速演算着什么。
“看那个乡巴佬，”老秀才嗤笑，“八成是哪个工坊的学徒，也来凑热闹。”
年轻书生却注意到，那青年演算的速度极快，草纸上写满了奇怪的符号和公式，显然不是寻常匠人。
这青年叫陈启明，苏州府吴县人士，父亲是铁匠，母亲早逝。他自幼在铁匠铺帮工，却痴迷机械，无师自通学会了算术、几何，甚至自己琢磨出一套齿轮传动理论。听说科举加试实学，他借了盘缠，徒步三百里来南京赶考。
考试开始。经义科，陈启明答得中规中矩；诗赋科，他勉强成篇。但到了加试的三科，他如鱼得水——格物题考杠杆原理，他不仅给出答案，还推导出公式；算术题是工程计算，他用了自己发明的速算法，第一个交卷；地理题要求绘制苏州到南京的漕运路线图，他不仅画出，还标注了各段水深、流速、码头吞吐量。
走出考场时，陈启明信心满满。他相信，凭实学三科的成绩，自己至少能进复试。
然而他没想到，自己的考卷根本没有被认真评阅。
贡院后堂，阅卷正在紧张进行。主考官是南京礼部侍郎周延儒——一个表面支持维新、实则与江南士绅过从甚密的老官僚。副主考中有两人是他的门生。
“这份卷子，”周延儒拿起陈启明的实学答卷，扫了一眼，“格物科用了什么鬼画符，算术科不按《九章》解法，地理科更是胡乱标注。这样的卷子，给个十分足矣。”
“可是大人，”一个年轻阅卷官迟疑道，“下官看过，他的解法虽然怪异，但结果都正确。尤其地理图，标注之详实，堪比兵部舆图……”
“你懂什么！”周延儒瞪了他一眼，“科举取士，取的是懂圣贤之道、知朝廷法度的士子，不是会画图的工匠！给他十分，已经是照顾了。”
年轻阅卷官不敢再言。
就这样，陈启明的实学三科，每科只得了十分，总分三十，在所有实学考生中垫底。而他的经义、诗赋虽不突出，但也中等偏上，若实学成绩正常，完全有希望进复试。
放榜那日，陈启明在榜前找了十遍，没看到自己的名字。他失魂落魄地离开贡院，走到秦淮河边，看着河水发呆。
“为什么……”他喃喃自语，“我明明都答对了啊……”
“因为你不是‘他们’的人。”一个声音在旁边响起。
陈启明抬头，看到一个三十岁左右、商人打扮的男子，正微笑着看他。
“你是……”
“我叫赵诚，是个跑货的商人。”男子在他身边坐下，“刚才在榜前看到你了。你是不是叫陈启明，实学考得特别好，但没上榜？”
陈启明警惕地看着他。
“别紧张。”赵诚——其实是骆养性化名——从怀中取出一张纸，“我有个朋友在贡院做抄录，偷偷记下了你的答案。你看，格物科四十八分，算术科五十分，地理科四十七分。这样的成绩，按理说该是实科榜首才对。”
陈启明看着纸上熟悉的笔迹和分数，手开始颤抖：“那为什么……”
“因为有人不想让你这样的‘匠人’中举。”骆养性压低声音，“你知道周延儒吗？他收了苏州三家织造局东家的银子，答应不让任何工坊出身的人中举。你父亲是铁匠，你又在织造局做过帮工，早就上了黑名单。”
晴天霹雳。
陈启明呆呆地坐着，良久，突然站起来，就要往贡院冲：“我要去告他们！”
“告？”骆养性拉住他，“你一介白身，凭什么告朝廷命官？他们有一百种方法让你闭嘴，甚至让你消失。”
“那就这样算了？”陈启明眼睛红了，“我苦读十年，就因为是匠人之子，就连考试的机会都没有？”
“当然不能算了。”骆养性眼中闪过锐光，“但要用对方法。你愿意帮我一个忙吗？事成之后，我保证你能得到一个公正的机会。”
“什么忙？”
“把你考试的全过程，遇到的每个考官，听到的每句话，都写下来。越详细越好。”骆养性递过纸笔，“还有，你认识的其他实学考生，也把他们的遭遇写下来。我要的，是证据链。”
陈启明看着这个神秘的商人，隐约感觉到，自己卷进了一场远比自己想象中更大的风暴。
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