马蹄声撕裂了京城的冬夜。
同一时间，神机营大营确实在骚动。
陈永福站在点将台上，对着台下三千名神机营将士，声音嘶哑而激昂：
“弟兄们！锦衣卫马上要来抓我了！为什么？因为我为你们说话！因为我反对那些劳民伤财的新政！铁路、电力、工坊……哪一样不是花着我们军饷的钱？哪一样不是让商人发财、让我们这些当兵的越来越穷！”
台下士兵骚动。这些年武锐新军待遇优厚，而神机营作为旧军，确实被边缘化，军饷时常拖欠，装备也陈旧。
“陛下被奸臣蒙蔽，要废了我们神机营，把钱都拿去养新军！”陈永福继续煽动，“今天他们抓我，明天就轮到你们！不想被裁撤、不想饿肚子的，就跟我走！我们去清君侧，诛奸臣！”
“清君侧！诛奸臣！”几个心腹在台下带头喊。
越来越多的士兵被煽动起来。武器库被打开，火铳、刀枪分发下去。一场兵变，眼看就要爆发。
就在这时，营门外传来隆隆炮声——不是实弹，是空炮，但震耳欲聋。
紧接着，一个洪亮的声音通过铁皮喇叭传来：
“神机营的弟兄们！我是武锐新军统帅周遇吉！陈永福勾结外敌、谋害太子、阴谋造反，证据确凿！你们都是大明的好儿郎，不要被他蒙蔽！现在放下武器，出营者，一律无罪！执迷不悟者，以谋反论处，格杀勿论！”
营门被撞开，武锐新军的骑兵列阵而入，火把照亮了他们的燧发枪和刺刀——那是神机营旧式火绳枪无法比拟的装备优势。
更震撼的是，骑兵后面，是三门刚刚运到的“野战炮”——炮口森然指向点将台。
对峙。三千对两千，但一方装备精良、训练有素，一方军心涣散、仓促起事。
“别听他胡说！”陈永福嘶喊，“他在骗你们！出了营就是个死！跟我杀出去，才有活路！”
但士兵们看着那些黑洞洞的炮口，看着新军整齐的阵列，犹豫了。
这时，一个老兵扔掉火铳，走出队列：“我……我不干了。我当兵是为了保家卫国，不是为了造反。”
有人带头，立刻有第二个、第三个……哗啦啦，超过一半的士兵放下了武器。
陈永福脸色惨白。他知道，完了。
“陈永福！”周遇吉策马上前，“束手就擒，或可留你全尸！”
“哈哈哈……”陈永福惨笑，“成王败寇，何须多言！”他拔刀就要自刎。
但一支箭更快——从暗处射来，正中他咽喉。陈永福瞪大眼睛，似乎不敢相信，仰面倒下。
射箭的是他的一名亲信，此刻跪地大喊：“陈永福胁迫我等造反，现已被我诛杀！请周将军饶命！”
杀人灭口。干净利落。
周遇吉看着那具尸体，知道线索又断了。但他现在首要任务是稳定神机营。
“所有参与兵变者，出列！坦白者从宽，隐瞒者从严！”
一场可能的兵变，在爆发前被扼杀。但京城这一夜，无人入眠。
第二天，消息传到宫中时，朱由检正在做出征前的最后准备。
“陈永福死了，线索断了。”骆养性禀报，“但神机营的清洗必须继续。臣已隔离审查所有军官，初步查出十七人与陈永福有金钱往来。”
“继续查。”朱由检淡淡道，“但记住，不要扩大化。大多数士兵是无辜的，是被蒙蔽的。该杀的杀，该放的放，该用的……还要用。”
“陛下仁慈。”
“不是仁慈，是现实。”朱由检看向窗外晨光，“维新需要人，打仗也需要人。神机营两万将士，若是都杀了，谁去守京城？谁去修工事？重要的是让他们明白：跟着维新走，有肉吃；跟着逆贼走，只有死路。”
他转身，穿上戎装——不是皇帝的龙纹甲，而是武锐新军的制式将甲。
“沈卿，都准备好了吗？”
“回陛下，三万武锐新军已集结完毕，粮草、弹药、药品均已装车。京南铁路已清空专列，明日辰时出发，三日可抵郑州，再由陆路南下。”
“好。”朱由检戴上头盔，“这一次，朕要让天下人看到：维新之剑，既能建设，也能征伐。谁挡在路上，就斩了谁。”
沈渊看着这个重新焕发斗志的帝王，心中感慨万千。
历史上的崇祯，在1644年走上煤山，终结了一个时代。
而这个时空的崇祯，在1652年冬天，率领新军南下，去开辟一个新时代。
历史的分岔点，就在此刻。
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