崇祯二十五年十月廿三，滇池畔的昆明城笼罩在雨季末梢的雾气中。
沈渊扮作药材商人，化名“沈文启”，带着四名伪装成伙计的锦衣卫好手，住进了城南的“悦来客栈”。郑成功的战船停泊在北部湾，他率小队从陆路秘密入境——这是最危险的路线，也最不易被察觉。
“沐王府最近戒备森严。”客栈掌柜是个精瘦的老头，收下沈渊递来的二两碎银后，压低声音，“三天前开始，王府亲兵在四门增岗，盘查所有生面孔。听说是……京里来了贵人。”
沈渊心中一动：“可知贵人名讳？”
掌柜摇头：“这等事哪是小民能知的。不过……”他顿了顿，“药材行会的老王说，沐王府最近采购了大量硫磺、硝石，还有铜锭。分量之多，够造上千斤火炮了。”
硫磺、硝石、铜锭。火药的三大原料。
当夜，沈渊召集手下在客房密议。四人中为首的叫赵百川，三十出头，是骆养性一手培养的锦衣卫干将，曾参与剿灭金鳞会的行动。
“卑职今日扮作樵夫，接近了城西的沐王府别院。”赵百川在地上用炭笔画出示意图，“别院背靠西山，有高墙围护，但后山有一条采药小径可通。奇怪的是，别院内有烟囱终日冒烟，不像寻常宅邸。”
“还有更奇怪的。”另一名锦衣卫接口，“卑职在城东铜匠铺打听到，最近三个月，有神秘买家高价收购‘白铜’——就是铜镍合金，说是要铸佛像。但买走的量，够铸百尊大佛了。”
白铜。沈渊记得薄珏说过，金鳞会的特殊合金技术，正是以铜镍合金为基础，添加了其他稀有金属，制成的合金强度极高，适合铸造炮管。
“明早，”沈渊决断，“赵百川随我去西山探别院。你们三人分头行动：一人去查硫磺硝石的流向，一人盯紧铜匠铺，一人……”他取出一张画像，画的是根据金鳞会档案复原的“云中子”相貌——一个清瘦老者，左眉有颗黑痣，“找到这个人。”
画像在烛光下泛黄。云中子，金鳞会首席炼丹师，精通矿物毒理与合金冶炼，如果毒害皇帝的药出自他手，那么解药也必然只有他能配。
十月廿四晨，西山雾气更浓。
沈渊与赵百川扮作采药人，沿着崎岖小径向上。赵百川确实精通山野之道，不仅能辨认毒草药材，还能从草木倒伏的痕迹判断近期是否有人经过。
“两天内，至少有五拨人走过这条路。”他在一处泥泞处蹲下，“脚印深浅不一，有穿草鞋的百姓，也有穿皮靴的……军士。”
越往上走，空气中的硫磺味越浓。转过一个山坳，眼前豁然开朗——不是别院，而是一个半隐蔽的矿洞。洞口有木棚遮掩，但棚隙中透出火光，叮当打铁声隐约可闻。
“这不是别院，是矿场兼工坊。”沈渊低声道。
他们潜伏在树丛中观察。很快，一队工人从矿洞推着矿车出来，车上满载青绿色的矿石。沈渊一眼认出：“那是砷黄铁矿，含砷的铜矿。”
炼制砷毒的最佳原料。
正观察间，矿洞内突然传来惨叫。几名监工模样的人拖着一名矿工出来，那矿工口吐白沫，四肢抽搐，显然中了砷毒。
“又废一个！”监工骂骂咧咧，“拖到后山埋了。记住，跟管事的报‘失足坠洞’。”
赵百川握紧了腰间短刀。沈渊按住他，摇了摇头。
等监工走远，沈渊才低声说：“救不了所有人。我们要找到云中子，拿到毒药样本和解药配方。”
他们绕到后山，果然发现一片新坟。粗略一数，竟有二十余座，最近的一座土还是湿的。
“草菅人命。”赵百川咬牙。
“所以必须终结这一切。”沈渊望向矿洞方向，“天黑后，我们进去。”
等待天黑的时间里，沈渊整理了所有线索：沐王府在秘密开采砷铜矿，炼制某种特殊合金，同时可能也在提炼砷毒。云中子应该就在此地，因为只有他同时精通这两项技术。
但还有一个疑问：沐王府要这么多合金做什么？铸造火炮，对付谁？朝廷？还是……
他忽然想起薄珏说过的话：金鳞会的终极理想，是在新大陆建立“理想国”。如果沐王府与金鳞会余孽勾结，那么他们的目标可能不是颠覆大明，而是……
“割据西南，外联番邦，自成一国。”沈渊喃喃道。
历史上，明末沐王府确实有过动摇。只是在这个时空，因为维新的压力，让他们提前行动了？
夜幕降临。
沈渊和赵百川换上夜行衣，借着夜色摸向矿洞。洞口的守卫只有两人，正在打盹。赵百川手法利落，用浸了麻药的吹箭放倒他们。
矿洞内别有洞天。外面看着简陋，里面却是规整的坑道，墙上每隔十步有油灯照明。坑道深处传来更大的喧哗声——那是工坊区。
他们潜伏在阴影中前进。转过一个弯，眼前豁然开朗：一个巨大的天然溶洞被改造成了工坊，熔炉熊熊，铁水奔流，数十名工匠正在铸造……炮管。
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