洛阳秋闱放榜日，贡院前人潮如涌。
时近正午，深秋的阳光带着些许暖意，却照不散贡院门前那股近乎凝滞的紧张气氛。朱漆大门紧闭，两侧高墙下，黑压压挤满了翘首以待的士子、家仆、看热闹的百姓。有人不住搓手，有人低声祈祷，更多人则死死盯着那扇即将开启的大门。
“放榜了——！”
一声高喝从门内传来，紧接着大门缓缓打开。数名衙役抬着贴有黄纸的木质榜牌鱼贯而出，将榜牌依次悬挂于预先设好的木架上。
人群瞬间如沸水般涌动。
“我中了！我中了第三十七名！”一个锦衣青年狂喜高呼，随即被家仆拥着挤出人群。
“让让！让让！我看不见！”
“姓王的那个呢？怎地没有？”
“张兄，你也……”
喧嚣声中，几家欢喜几家愁。中榜者满面红光，落榜者脸色灰败，更有甚者当场瘫软在地，被同伴搀扶离去。
在人群边缘，几个衣着朴素的寒门士子聚在一处，脸色从期待渐渐转为苍白。
“没有……怎么会没有？”一个消瘦青年喃喃道，手指颤抖地划过榜单，“杨兄的《治河策》被学政大人赞为‘切中时弊’，怎可能不中？还有李兄的《边镇论》……”
“看那里。”另一人指向榜上前列，声音苦涩，“郑明轩，崔文浩，王昶……都是士族子弟。他们的文章我读过，平平无奇，何以高中？”
消瘦青年咬牙：“我不信！”
他挤上前，凑到榜前细看，从头到尾，又从尾到头，看了三遍。每看一遍，脸色便白一分。最终他踉跄退后，眼神空洞。
便在此时，贡院侧门又走出一队官吏，为首者朗声宣布：“经主考、同考官合议，今科取中举人八十名，名次已定。落榜者勿要喧哗，三年后再战！”
话音未落，人群中猛地冲出一人。
那是个约莫二十出头的年轻士子，一身洗得发白的青衫，面容憔悴，双眼布满血丝。他直冲榜前，死死盯着榜上某个名字，浑身颤抖。
“李岩，休要冲动！”同伴急忙去拉。
李岩甩开同伴的手，仰天嘶吼：“我寒窗十五年！三更灯火五更鸡！文章哪点不如那郑明轩？哪点不如那崔文浩？就因我姓李不姓郑？就因我父是农夫？！”
声嘶力竭，字字泣血。
周围霎时一静，无数目光投来。
官吏皱眉呵斥：“大胆！科举取士，公正严明，岂容你在此污蔑？还不退下！”
“公正？严明？”李岩惨笑，手指颤抖地指向贡院高悬的“为国求贤”匾额，“这匾额之下，藏着多少龌龊？！多少寒门心血，成了你们士族子弟的垫脚石？！”
“放肆！拿下！”官吏怒喝。
两名衙役上前欲拿人。
李岩猛地转头，目光如炬，扫过在场所有士子，声音陡然拔高：“今日我李岩，以血醒世人！这科举，不公——！”
最后一个字吼出的瞬间，他决然转身，朝着贡院门前的石狮，狠狠撞去！
“砰——！”
闷响如重锤击在每个人心头。
鲜血飞溅，染红青石台阶。李岩身体软软滑倒，额前血肉模糊，唯有一双眼睛仍死死圆睁，望着那面高高的榜单。
死寂。
随即是炸开的混乱、惊呼、尖叫。
“死人了！撞柱了！”
“快！快报官！”
“还有气！快救人！”
现场乱作一团。官吏面无人色，衙役手足无措，士子们惊恐退散，又忍不住驻足回望。那摊刺目的鲜血在秋阳下缓缓晕开，像一朵狰狞的花。
消息如野火般烧遍洛阳。
士林震动，民议沸腾。寒门学子群情激愤，清流官员上书疾呼，连市井百姓都议论纷纷：科举取士，当真公正么？
当日黄昏，圣旨急下：秋闱舞弊疑案，着刑部、大理寺、御史台三司会审。龙脉勘察使沈砚，加“协理查案”职，即刻调阅所有试卷及相关卷宗，查明真相。
紫宸殿侧殿，皇帝面色沉凝：“沈卿，李岩以死明志，天下瞩目。此案若不查清，寒门心寒，国本动摇。朕要一个真相，也要一个交代。”
“臣，遵旨。”
沈砚领旨出宫，直奔贡院。
夜色中的贡院森严肃穆。三司官员已先至，正在封存物证、讯问相关人员。见沈砚到来，主审的刑部侍郎微微颔首，命人取来所有中举者的试卷。
八十份试卷堆在宽大公案上，墨香犹存。
沈砚静坐案前，闭目凝神。眉心传来熟悉的胀痛，洞玄之眼缓缓开启。视野中，纸张、墨迹、印章这些实体逐渐淡化，取而代之的是附着其上的“气运流光”。
寻常试卷，气运呈白色或淡青色，是士子本身的文思才气残留，形态如云如絮，自然散逸。
但眼前这些试卷——
沈砚瞳孔骤缩。
只见那八十份试卷上，墨迹散发的并非天然文气，而是一种诡异的、人为编织的“气运网络”！每道墨痕都延伸出极细的丝线状流光，与其他试卷的墨痕丝线相互勾连，交织成一张覆盖所有试卷的、肉眼难见的“网”。
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