营地边缘背风处的篝火，在子夜寒风中显得格外孤寂。火苗被风吹得歪斜拉扯，将枯草地上那道独坐的身影拉得忽长忽短，仿佛连影子都透着疲惫。
尔朱焕卸了甲，只着一身深色单衣，坐在一段被雷劈断的枯树墩上。手里攥着那个陈旧的皮质酒囊，指节因用力而泛白，目光却空洞地望着跳跃的火苗，许久未动。寒风卷起他鬓角散乱的发丝，也卷不走眉宇间那层厚重的阴翳。
脚步声从身后枯草上传来，很轻。尔朱焕没回头，只是将酒囊往身旁空地一搁。
沈砚在他身侧坐下，也没说话，拿起那酒囊。入手沉甸甸的，皮质已然发硬，边缘磨损得毛糙，系口的皮绳却依旧牢固，打结的方式带着草原特有的粗犷。他拔开塞子，一股浓烈醇厚的奶香混合着某种野花的清冽气息扑面而来，与中原酒液的绵柔截然不同。
他仰头，灌下一大口。
酒液滚烫，如同烧红的刀子从喉咙一路划进胃里，带着草原烈日的灼热、风雪的凛冽，还有一股沉淀了十年的、近乎悲怆的厚重。那不是单纯的酒，是岁月，是承诺，是压在心底不敢轻易触碰的念想。
“咳……”沈砚被呛得咳嗽两声，眼眶发热。他将酒囊递回。
尔朱焕接过，粗糙的手指摩挲着酒囊表面深刻的纹路，那是常年佩戴摩擦与风吹日晒留下的印记。他终于开口，声音沙哑得像砂纸磨过粗木：“这是我娘……临走前，亲手给我装满的。她说，草原的儿郎，心里有苦，有火，就喝一口娘酿的酒，想想头顶的长生天，想想脚下的草地，什么坎儿都能迈过去。”
他顿了顿，喉结滚动，目光仍锁着火苗：“这酒，我藏了十年。从她闭上眼睛那天起，就没再打开过。我想着，等我真成了草原上能让族人昂头走路的雄鹰，等家族安稳，等……等一个真正值得喝的时候，再喝。”
他又狠狠灌下一大口，酒液从嘴角溢出，沿着下颌滚落，混着不知何时滑出眼角的湿痕，在火光映照下闪着微光。“今天，我觉得该喝了。不是庆功，是……送行。”
“送行？”沈砚侧目看他。
“送我自己的那份天真。”尔朱焕苦笑，火光在他刚毅却写满倦意的脸上跳跃，“我以为，只要我够勇，够拼，为陛下流血断头，为朝廷守好北大门，就能换来信任，换来家族平安。我以为，洛阳那些弯弯绕绕的鬼蜮伎俩，离我很远，沾不上边。现在才知道，我错了，错得离谱。”
他抬起头，望向漆黑无星的北方夜空，仿佛能穿透千里夜幕，看到那片生他养他的草原。“沈兄，你可知我尔朱部，如今在世人眼里是何光景？在我自己心里，又是何等滋味？”
沈砚摇头，静待下文。
“表面风光，北镇豪强，朝廷倚重。”尔朱焕声音低沉下去，带着深深的疲惫与无力，“内里……早就是一盘散沙，各怀心思。我父亲去得早，部族由几位叔伯长老共掌。他们中，有人只想守着祖宗草场，安稳度日，不愿过多掺和朝廷纷争；有人却对朝廷羁縻不满，觉得给的官职虚，要的赋税实，束缚太多；还有人……早就暗地里和南边来的商人勾勾搭搭，私下买卖战马、皮货，甚至……我怀疑过，可能还有铁器。”
他猛地转头，盯住沈砚，眼中燃烧着压抑的痛苦与愤怒：“北镇军中，像我这样真心认朝廷、认陛下为主的将领有，但心怀怨望、或干脆跟家族里那些激进派暗通款曲的，也大有人在！我平日里不是没察觉，但总想着，都是同族同袍，大面上过得去，以忠义相劝，总能拉回来……现在这绣片，这朔风铁，分明是要把我，把整个尔朱部‘忠诚’的名声，彻底搞臭！让陛下、让朝廷怀疑所有北镇将领！让那些本就蠢蠢欲动、或暗通南朝的家族和军中败类，看到可乘之机！这构陷只是个开始，我敢拿命赌，后面必定还有更毒辣的连环招，直到把北镇军中陛下还能信得过的力量连根拔起，换上他们的人，或者……干脆让北疆彻底乱起来，他们好浑水摸鱼，从中渔利！”
他说得激动，胸膛剧烈起伏，又灌下一口酒，酒液溅湿了前襟。“这酒，是娘留给我成家立业、光耀门楣时喝的喜酒。今天，我喝了。”他举起酒囊，对着北方虚空，郑重地敬了敬，然后转向沈砚，眼神决绝如铁，“沈兄，今夜话出我口，入你耳。天地为证。若他日查明，我尔朱部中真有人通敌叛国，行此不义之举，无需朝廷动手，无需军法处置，我尔朱焕第一个提刀去砍了他的脑袋！清理门户之后……我自会去陛下面前，自刎谢罪！我用我娘的酒，我这条命，向长生天发誓！”
誓言沉重，字字如铁钉砸地，在寂静的夜里激起无形的回响，连篝火都仿佛为之一滞。
沈砚看着他，看着这个平日里豪迈粗犷、此刻却被家族阴影与忠诚拷问逼到悬崖边的汉子，心中涌起复杂的情绪。他伸手，用力按在尔朱焕紧绷如石的肩膀上，力道沉稳，带着不容置疑的支持。
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