帐内灯火如豆，将两道对坐的身影投在毡壁上，拉得细长。黄河渡口的夜风似乎小了些，但那股浸入骨髓的湿冷和挥之不去的血腥气，却仿佛能透过厚厚的帐幕钻进来。远处营地偶尔传来巡夜甲士换岗的口令，短促而清晰，更衬得帐内寂静。
油纸包裹的棋谱摊开在矮几上，朱砂小楷在灯火下泛着幽暗的光泽。旁边是沈砚以炭笔在粗纸上勾勒的简图——御驾气运洪流，以及那几道如毒蛇般缠绕其上的晦暗异线。
“星陨追光……”沈砚指尖轻点简图上代表袭击者的标记，“渡口试探，死士搏命一击只为传回四字。这不像行动指令，倒像是……状态汇报，或者确认信号。”
元明月凝视着棋谱上“周、郑二字，可稍留意”，缓声道：“宇文玥将周显与某个‘郑’并列提醒。周显气运虚浮，内藏隐线，已是不净。这‘郑’……南巡队伍中，品阶足够、姓郑的官员有三位。一位是随行户部郎中郑谦，主管部分南巡钱粮支度，气运寻常青白，未见明显异常。另一位是礼部员外郎郑伦，负责部分仪程文书，气运淡紫带文气，根基尚稳。还有一位……”
她顿了顿：“便是阳翟宴席上，那位掌管粮仓漕运的治中郑闳。此人气运土黄厚实，与本地豪族勾连甚深。若宇文玥所指是地方势力，此人嫌疑最大。”
沈砚沉吟：“周显在明，可供追查。‘郑’在暗，范围广，且可能是地方接应网络的关键。宇文玥此信，至少点明了两处可能的内应方向，也印证了‘内应就位’之说。只是不知，他是真想借我们之手清除异己，还是另有谋算。”
“敌友难辨，但信息可用。”元明月道，“刺客气息南北混杂，说明此番‘斩龙’，绝非单一势力。‘星陨’主导，但其中混杂了北地军旅手法与江南水泽功夫，更有被药物催谷的死士……这是一个多方勾结、各取所需的联合杀局。他们的目标一致——御驾。但动机和后续利益分割，恐怕各有算盘。”
沈砚颔首，目光投向帐外御驾方向，洞玄之眼无声开启一线。视野穿透帐幕与夜色，投向那团即使在营火映照下也最为耀眼的紫金光晕。
紫金依旧堂皇，但边缘的晦暗又加深了少许，如同名贵锦缎被岁月悄悄蛀出的毛边。更令沈砚心悸的是，在那光晕的核心处，代表帝王本命的那缕最为精纯凝练的紫气，其根部竟被一丝极淡、却如附骨之疽的黑气缠绕着。那黑气细若游丝，若非他此刻全神贯注且距离不算太远，几乎难以察觉。它并非从外部侵入，倒像是从紫气内部某处“滋生”出来，正缓慢而顽固地向上蔓延，试图侵蚀主干。
这绝非寻常病气或衰败之象，而是……某种阴毒术法长期作用、或特定药物侵蚀龙体本源后，在气运层面的直接显化！
“陛下龙气有异，”沈砚收回目光，声音低沉，“那缕黑气，并非单纯病恙所致，更像是……被种下的‘引子’或‘标记’。与那几道寄生异线感觉不同，更隐晦，也更危险。”
元明月神色一凛：“能确定来源大致方位吗？”
沈砚闭目，仔细回忆方才感知到的黑气“流向”。它并非无根之木，隐约与紫金光晕外围的某个方位存在着极其微弱的、持续性的能量交换。那方位……他睁开眼，目光锐利：“在御驾近臣圈层之中。距离玉辂很近，可能是随侍的太监、宫女，也可能是……有资格接近御前的部分官员或护卫将领。”
范围进一步缩小，却也更加骇人。敌人竟已将触手伸到了皇帝身侧！
“尔朱焕那边……”元明月忽然道，眼中闪过一丝忧色，“他家族背景特殊，身处北镇与朝廷之间。若有人欲构陷，他是极好的目标。绣片、朔风铁……此类手段，虽粗陋，却极易煽动疑心。”
沈砚眉头紧锁。这正是他最担心的。尔朱焕忠勇赤诚，但性情刚烈，家族内部又非铁板一块。若敌人以此设局，不仅可打击皇帝信任的北镇将领，更能挑拨边军与中央关系，甚至引发北疆动荡，可谓一石数鸟。
“必须提醒他，更要抢在敌人发难前，找到证据或破绽。”沈砚决然道，“明面上，我们随行勘察，依常规行事，避免打草惊蛇。暗地里，需动用王五留下的渠道，以及……我们自己的方法，查周显近期动向，查队伍中所有‘郑’姓官员及关联人员，尤其关注与地方接触密切者。同时，留意御前近侍中，是否有气运异常或行为诡秘之人。”
元明月点头：“我可借整理乐谱、请教医理之名，与随行太医署及宫中女官接触，侧面探听陛下近日饮食用药详情，以及近侍人员变动。黑袍老道所在方士队伍，亦需留意，陛下龙气之异，或与丹药有关。”
计议方定，帐外夜色已深。沈砚再次将目光投向御帐方向，洞玄之眼凝聚，试图更清晰地捕捉那缕黑气的源头。紫金光晕在感知中放大，那缕黑气如阴沟里的细虫，扭动着向上攀爬。顺着它那极其微弱的“根须”反向追溯……似乎……隐约指向御帐侧后方一片区域，那里是部分轮值高级将领和御前侍卫临时歇息的营帐所在。
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