修善坊小院的书房内，油灯的光晕将三人的身影投在墙壁上，随着烛火轻轻摇曳。沈砚将地宫所见、反向追踪的三条线索，以及自己的判断，清晰地向元明月与尔朱焕和盘托出。空气中弥漫着雨后泥土的清新气息，却也压不住那份逐渐凝聚的沉重。
“皇城边缘……”元明月指尖无意识地在桌面上划动，仿佛在推演星图，秀眉微蹙，“牵扯宫闱，便如涉深潭。司正那边，须得字斟句酌，既要借力，亦需留有余地。”她声音清冷，带着一丝不易察觉的忧色。
尔朱焕则是一拳砸在桌上，震得茶盏“叮当”作响，茶水溅出：“直娘贼！管他娘的王氏李氏，还是宫里哪个不开眼的东西，敢拿将士们保命的家伙事儿做买卖，老子第一个不答应！拧下他的脑袋当夜壶！”他胸膛起伏，北疆风沙磨砺出的烈性在此刻显露无疑。
就在屋内气氛紧绷之际，院门外传来老赵略带紧张的声音：“沈先生，门外有客求见，自称是太原王氏府上的管事，姓柳，说是……奉主家之命，特来拜会‘九品籍圣’沈先生。” 老赵的声音顿了顿，补充道，“带了几个捧着礼盒的小厮，看着……颇为气派。”
书房内三人交换了一个眼神。来了！比预想中更快，也更直接，仿佛地宫里的尘埃还未落定，对方的触角便已精准地探了过来。
“请柳管事前厅用茶，说我即刻便到。”沈砚扬声应道，语气平静无波，听不出丝毫波澜。他整理了一下略显褶皱的青衫，对元明月和尔朱焕微微颔首，眼神交汇间，默契自生。
前厅中，一位身着靛蓝色暗纹锦袍、年约四旬、面容清癯的中年人正安然品茶，动作优雅从容，每一个细微的举止都透着世家大族熏陶出的规矩。他身后侍立着两名低眉顺眼的小厮，手中捧着雕花木盒，安静得如同背景。见沈砚步入，柳管事不疾不徐地放下那盏景德白瓷茶杯，起身拱手，脸上带着恰到好处的笑容，既不显谄媚，也无丝毫倨傲，仿佛只是来拜访一位寻常友人。
“在下柳青源，忝为太原王氏外府管事。久闻沈先生‘九品籍圣’之名，洞察秋毫，明鉴万里，今日得见，果然风采不凡，名下无虚。”他语速平缓，声音温和醇厚，措辞文雅，俨然一副饱学文士的模样，与寻常豪门恶奴形象相去甚远，却更显底蕴深沉。
沈砚还礼，目光看似随意地扫过对方。洞玄之眼悄然运转，视野中，此人气运核心是一团代表着数百年世家积淀的沉郁青紫色，光华内敛，然而在这片沉稳的底色边缘，却缠绕着几缕不易察觉的、代表精密算计与隐晦戾气的灰黑丝线，如同精美瓷器上细微的冰裂纹。“柳管事过誉，沈某山野之人，偶得虚名，愧不敢当。不知贵主遣管事前来，有何指教？”他语气平淡，开门见山。
“指教万万不敢当。”柳青源微微一笑，弧度精准得如同用尺子量过，他示意小厮将礼盒一一呈上，“我家主上闻先生初至平城，客居简陋，特备薄礼，聊表心意，望先生莫要推辞，笑纳为宜。”他亲手打开第一个狭长的紫檀木盒，里面是两匹流光溢彩的织物，即便在略显昏暗的厅堂内，也自有温润光华流转。“此乃蜀中贡品‘秋水缎’，一年所出不过十匹，寸锦寸金。其质柔滑如云，其色沉静如渊，赠与先生裁衣，方衬先生‘籍圣’之清雅身份。”
他又打开第二个稍小的锦盒，里面是一套紫砂茶具，泥料纯正紫褐，造型古拙大气，壶身隐有宝光内蕴，望之非凡品。“宜兴顾大师闭关三年所作‘听泉套组’，泥料乃前朝旧藏，举世无双。顾大师已然封山，此套可谓绝响。赠与先生品茗悟道，或能助先生明心见性。”
最后是一个略显陈旧的卷轴木匣，开启时，一股淡雅而悠远的墨香弥漫开来，令人精神一振。里面是一卷古旧帛书，展开部分可见笔走龙蛇，气象万千。“此乃前朝书圣王羲之《丧乱帖》早年摹本，虽非真迹，乃太宗朝供奉拓书人赵模所摹，亦堪称神韵俱足，几可乱真。此卷乃我王氏藏书楼不轻示人之珍品，知先生非俗人，特赠先生赏玩，或能于笔墨间得窥天道一二。”
这三样礼物，价值已非寻常金银可比，更难得的是那份投其所好、直指风雅与超然的心思。若沈砚真是贪图富贵或附庸风雅之徒，只怕立刻就要被这温水煮了青蛙，心生好感，乃至放松警惕。
沈砚面色不变，甚至连眼神都未曾在那价值连城的礼物上多停留一瞬，淡淡道：“王氏厚意，沈某心领。然沈某出身微末，习性简朴，恐受不起如此重礼，徒增负累，还请柳管事带回。”
柳青源似乎早有所料，脸上笑容不变，仿佛沈砚的拒绝也在计算之中。他亲自将礼盒轻轻合上，动作依旧从容不迫：“先生高洁，不慕荣利，令人钦佩。礼既送出，断无收回之理，暂且存放先生处，或许他日便用得着。”他话锋不着痕迹地一转，如同好友闲谈般说道，目光却幽深了几分，“平城乃帝都，看似花团锦簇，实则龙蛇混杂，水深浪急。有些事，看似是狐踪鼠迹，追查下去，线索纷繁，或许会误入贵人之室，惊扰了主人，反为不美。先生眼力非凡，智慧超群，当知‘明哲保身’四字，有时比‘明察秋毫’更为紧要。退一步，海阔天空啊。”
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