回到客栈时，赫衡早已在门前焦急等候。见李桇领归来，他急忙迎上前道：“世子，额大人正在偏厅等候您多时了。”
李桇领微微颔首，绛红衣袂在晚风中轻扬，“不急。阿虎鲁回来没有？”
“闵月姑娘照料得周到，阿虎鲁伤势已无大碍，属下这就去唤他回来。”赫衡顿了顿，又低声道：“只是额大人似乎有要事相商...”
李桇领抬手止住他的话头，“你先去趟稻香斋，传我的话，让他们即刻撤出建安城。候正司已经掌握了他们的身份。”他的语气平静，却带着不容置疑的决断。
赫衡心中一凛，不敢多问，当即领命而去。虽然与阙觞门交往不深，但毕竟曾并肩作战，他也不愿见他们遭遇不测。
稻香斋内，赵卿卿听完赫衡的传话，姣好的面容上并未显露太多惊讶。阙觞门经营多年，自有情报来源，对候正司的动向早已了然于心。但她还是恭敬地领受了李桇领的好意，当即吩咐赵申带领阙觞门主力撤往城外的磬凼山。
那磬凼山石高耸若磬，地势险要，林木茂密，历来是阙觞门的秘密据点。赵卿卿自己则凭借精湛的易容术，继续留在稻香斋经营生意，以便暗中收集情报。赵申知她性子执拗，劝不动她，只得留下机灵的蔷儿相伴，以备不时之需。
李桇领推开偏厅的门，额尔蒙立即从座位上起身。当看到一身红衣的李桇领时，这位老臣明显怔了一下。
鲜红的衣袍衬得李桇领面色愈发苍白，而那双眸子中的寒意却比往日更甚，让额尔蒙不由自主地低下头，恭敬行礼：“世子。”
李桇领低头瞥了一眼身上的红衣，眼中闪过一丝厌弃。这鲜艳的颜色此刻在他看来格外刺目，仿佛在嘲笑着他方才为云依依舞剑时的痴心妄想。他猛地抬手，只听“刺啦”一声，绛红长衫应声而裂，被他随手扯下扔在地上。破碎的衣料如凋零的花瓣，飘落在青石地板上。他继续大步向前，丝毫不在意额尔蒙复杂的神情。
额尔蒙深知这位世子的性情。只因自己多看了一眼，他便将价值不菲的锦衣扯碎，这般冰冷决绝，纵是跟随纪王多年的老臣也不禁感到一阵寒意。他趋身上前，弯腰准备拾起地上的衣物。
“不必。”李桇领摆手阻止，“一会让下人来收拾便是。额大人无须在意。”他走到主位前坐下，指了指身旁的座位，“请坐，我还有话要问。”
额尔蒙不敢就坐，躬身道：“世子请说，属下站着便好。”
李桇领再次指向座位：“你是义父的老臣，对我无须拘谨，请坐。”
额尔蒙不再推辞，依命在李桇领右下首的位置坐下，姿态依然恭敬。
“你来建安城已有数日，对如今局势，可有什么看法？”李桇领开门见山问道。
额尔蒙沉吟片刻：不知世子想听真话，还是想听套话？
你说呢？李桇领挑眉。
额尔蒙虽是北胡人，却曾在吴国生活多年，精通吴国文化，深谙朝堂局势。北胡与吴国交战后，他代表北胡参加了数次议和，是对吴国最为了解的北胡大臣之一。他心知李桇领心中早有定见，此番询问不过是要借他之口说出，日后在纪王面前也好有个说法。额尔蒙不禁暗叹，毕竟不是亲生父子，再厉害的刑阎罗也要受制于玉帝。
他略一思忖，缓缓道来：“吴国初年主张扩张，国土北接海河，西临湟水，南至南海之滨，可谓强盛一时。然而吴元义后期重文轻武，杯酒释兵权，主张不事四夷，重内轻外，武将地位一落千丈，多沦为闲职。”
额尔蒙顿了顿，见李桇领听得认真，便继续道：“若非吴国皇帝主和，以安静边鄙为国策，我北胡也难以崛起，涿鹿中原，灭吴国于顺康之年，迫使其迁都于此。然则如今形势已与定宗之时大不相同。”
他仔细观察着李桇领的神色，见对方微微颔首，便放心说了下去：“吴国朝堂虽仍分主战、主和两派，但时移世易，派系之间的界限已然模糊。太后与景宗母子离心，反倒造就了南吴如今有趣的局面。应太后设立候正司，景宗也不甘落后地组建了金翊卫，还将南逃救驾的王元和刘苗封为左右都领。”
额尔蒙的声音压低了几分：“便是太后设立的候正司，景宗建立的金翊卫，看似是各自亲信，实则未必如此。刘尚对太后的忠心，敌不过忠君爱国之心，所以候正司实际交由他的干儿子张廷打理。这张廷滑不溜手，候正司在各司各衙得了个见风使舵的名声。”
说到关键处，额尔蒙顿了一顿，得到李桇领的眼神认可后，方清了清嗓子继续说道：“应太后初时主战是想迎回定宗，而景宗重用李鼎虢和瞻亲王，以科举案杀了主战的应廉世。自此，这不再是臣子之间的勾心斗角，而是太后与皇帝之间的权力角逐。二人互为掣肘，唯一的一次意见相合，便是定宗在离京立了任悦榕为后之时，那时他们都开始主和，不过是怕得之不易的权力旁落。”
额尔蒙抬眼看向李桇领，语气变得深沉：“世子在议和期间被金翊卫两大统领暗杀两次，而当世子杀入祁国公府时，候正司又故意延迟救援，让世子杀了吴彦辰。金翊卫明着刺杀，候正司暗地里纵容，这说明什么？说明两边都在试探您的分量，却又都不敢真的与北胡撕破脸。所以现在的吴国，主战非真主战，主和非真主和，左不过就看是东风压西风，还是西风压东风罢了。”
李桇领朝额尔蒙望去，唇角勾起一抹冷冽的笑意，“既然已经如此有趣，何不让它更加精彩一些？”
额尔蒙会意一笑，躬身道：“属下明白，这就去安排。”他顿了顿，又补充道：“属下会小心行事，确保一切都在掌控之中。”
跨出门口前，他犹豫了一下，回首问道：世子方才去见的可是张廷？
李桇领眼神一冷：这不是你该问的。
老臣多嘴了。额尔蒙连忙低头，只是那张廷狡猾如狐，世子还需多加小心。
我自有分寸。李桇领起身走向窗边，你去吧。记住，我要的是乱，但不能失控。
遵命。额尔蒙躬身退下。
李桇领微微颔首，目光投向窗外渐渐暗下来的天色。
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