车子拐进熟悉的小巷时，日头已经偏西，光线变成了醇厚的琥珀色，斜斜地切过两旁白族民居高耸的封火墙，在青石板路面上投下长长短短、棱角分明的阴影。巷子很静，静得能听见车轮碾过石板缝隙时细微的沙沙声，能听见远处谁家院子里传来的、隐约的电视声响，还有晚风拂过墙头藤蔓时，叶子相互摩挲的窸窣。
越是接近小院，那份寂静便愈发清晰，仿佛连空气都屏住了呼吸，在等待着什么。周凡将车速放到最慢，几乎是在滑行。副驾上的苏念，不由自主地挺直了背脊，尽管伤口因此传来一阵刺痛，她也浑然不觉。她的眼睛紧紧盯着前方巷子转角——那里，就是他们小院的入口。后座上，两个提篮里的山子和水儿，经过一路颠簸，依旧睡得香甜，浑然不知即将抵达一个被反复讲述、却从未谋面的“家”。
就在车子即将拐入院门前的空地时，一个金黄色的身影，如同离弦的箭，从虚掩的院门内猛地冲了出来。是元宝。
它显然已经守候了许久，或许是从周凡早上离开后就一直守在门后。此刻，它浑身的毛发在夕阳下闪烁着温暖的光泽，像一团跃动的金色火焰。它没有吠叫，只是疾奔到车旁，前爪急切地扒拉着驾驶座的车门，仰着头，一双棕黑色的眼睛里，盛满了几乎要溢出来的思念、焦灼，以及一种难以言喻的、混合着不安与期待的明亮光彩。它的尾巴摇得飞快，像一面欢欣鼓舞的旗帜，带动着整个后半身都在晃动，喉咙里发出压抑不住的、短促而急切的呜咽声。
周凡停稳车，没有立刻下去。他摇下车窗，伸出手，元宝立刻将湿漉漉、热烘烘的鼻子凑上来，用力地嗅着，从指尖到掌心，再到手腕，仿佛要透过这熟悉的气味，确认主人的完好，也探寻那些它未曾知晓的变化。它嗅得极其认真，耳朵竖着，鼻翼快速翕动。
“元宝，我们回来了。”周凡的声音有些哑，他摸了摸元宝毛茸茸的大脑袋，“带着……新成员。”
元宝似乎听懂了“回来”两个字，呜咽声变得更加柔顺，但它并没有像往常那样兴奋地扑跳，而是退开两步，目光急切地投向车内，先是看向副驾的苏念，眼神在她明显消瘦苍白的脸上停留片刻，发出低低的、近乎心疼的哼唧，然后，它的视线便牢牢地锁定了车后座——那里传来陌生的、细微的呼吸声，还有它从未闻过的、属于新生儿的、混合着奶香和淡淡腥甜的气息。
它变得有些困惑，又有些紧张。不再扒门，而是绕着车子，慢慢地、警惕地走了一圈，鼻子贴着车身下部的缝隙，使劲地嗅着，耳朵时而竖起，时而平贴，尾巴也摇得慢了，带着一种探究的意味。它知道有什么不一样了，有什么全新的、脆弱的东西，被它的主人带回了这个它守护已久的领地。
周凡打开车门，先扶苏念慢慢下车。元宝立刻凑到苏念腿边，小心翼翼地，用脑袋轻轻蹭了蹭她的小腿，喉咙里发出温柔的呼噜声，像是在慰问，又像是在表达“你回来了真好”。苏念弯下腰，尽管动作牵动伤口让她皱了眉，她还是努力地、轻轻地拍了拍元宝结实的背脊：“元宝，辛苦你看家了。”
然后，周凡走到车后门，深吸一口气，像是要开启一个重要的仪式。他先解开了山子提篮的安全带，将整个提篮稳稳地提了出来。当那个裹在浅蓝色襁褓里、只露出一张小脸的陌生小生物出现在元宝视线中时，元宝整个身体明显地僵住了。
它不再摇尾巴，耳朵完全竖起，向前倾着，鼻头剧烈地抽动着，眼睛瞪得圆圆的，一眨不眨地盯着那个提篮，盯着里面那个正在熟睡的、微小的人类幼崽。它的姿态充满了全然的警觉，仿佛在面对一个未知的、需要最高级别评估的存在。
周凡没有催促，也没有制止，只是提着提篮，静静地站着，给元宝时间。他知道，这是元宝必须经历的“认识”过程。
阳光透过梨树的枝叶，洒下斑驳的光点，落在元宝金黄的背毛上，也落在山子恬静的小脸上。时间仿佛放慢了流速。元宝极其缓慢地、一步一顿地，向着提篮靠近。它的脚步很轻，落地无声，颈部的毛微微蓬起，显得既紧张又郑重。在距离提篮还有一米左右时，它停下了，伏低前身，这个姿态既不是攻击前的准备，也不是完全的臣服，而是一种极致的谨慎和观察。
它伸长了脖子，鼻尖翕动，细细地嗅着空气中的味道。新生儿的味道很复杂，有羊水的残余气味，有奶香，有干净的棉布味，还有一种……属于周凡和苏念的、血脉相连的独特气息。元宝嗅了很久，很久，眼神里的警惕，渐渐被一种深沉的困惑所取代，接着，困惑化为了好奇，好奇里，又慢慢渗进了一丝难以言喻的……温柔。
它似乎终于做出了判断。这个陌生的小东西，气味虽然新，却与它最珍视的两位主人紧密相连。它不再伏低身体，而是慢慢地、尝试性地，又向前挪了半步，然后，伸出了粉红色、湿漉漉的舌头，极其轻柔地、快速地，舔了一下自己的鼻头——这是犬类缓解紧张和表示友好的常见动作。
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