卡森迪亚共和国首都，巴斯堡。这座以坚硬花岗岩和繁忙码头着称的工业都市，在深秋的寒风中，向归来的游子展露着它冰冷而现实的一面。阿德里安，曾经那个在罗森峡谷附近的山沟里、蜷缩在石头后面瑟瑟发抖向维克多·艾伦投降的少年兵，如今已褪去了大半的青涩，但眉宇间却笼罩着一层比年龄更深的疲惫与迷茫。
他穿着那身洗得发白、肘部磨损明显的旧军大衣，微瘸着腿（那是被俘前一次小规模冲突留下的纪念），走在巴斯堡东区肮脏而拥挤的街道上。记忆中的家园并未给予他温暖的拥抱。军部的官僚用冰冷刻板的语调通知他，因“曾被俘，存在忠诚疑点且未完成完整役期”，他不仅得不到任何退伍津贴，连那点微不足道的伤残抚恤也化为泡影。
几日来，他穿梭在弥漫着煤烟与铁锈味的工厂区，徘徊在喧嚣而排外的码头。工厂主瞥见他微瘸的腿便皱起眉头；码头工头听说他来自“不光彩”的罗兰战线，便不耐烦地挥手驱赶；即便他想找一份抄写记录的清闲工作，也因缺乏体面的推荐信和“不清白”的履历而被拒之门外。他曾为这个国家在异国的泥泞中战斗，如今却像一件磨损过度、被随手丢弃的旧工具，无人问津。兜里仅剩的几枚铜币，发出寂寥的碰撞声。
傍晚，寒雨夹杂着冰粒落下，刺骨的湿冷钻心透肺。阿德里安身心俱疲，几乎是本能地，他推开了一家名为“生锈铆钉”的酒吧那扇吱呀作响、漆皮剥落的木门。一股混杂着劣质麦酒、汗臭、潮湿衣物和某种绝望气息的热浪扑面而来，将他裹挟进去。
酒吧里挤满了人。刚下班的码头装卸工带着一身鱼腥和疲惫，满手油污的机修工沉默地灌着烈酒，面庞被炉火熏得黝黑的铸工三三两两低声咒骂着该死的工头和飞涨的面包价格，更多的则是像他一样眼神空洞、无所适从的失业者。这里是被工业齿轮碾压后、散落在城市角落的残渣汇聚之地，充满了无声的愤怒与麻木的苦痛。
阿德里安挤到吧台角落，用最后一枚铜币换了一杯最廉价的、带着酸涩味的黑麦酒。冰冷的液体滑过喉咙，却丝毫无法驱散内心的寒意。他靠在油腻的吧台上，目光茫然地扫过这些与他命运相似的面孔。
就在这时，酒吧角落里，一个用几个空啤酒箱临时搭起的简陋台子上，站上了一个男人。他约莫三十岁，戴着眼镜，面容带着知识分子的清癯，穿着与周围工人无异的旧外套，但眼神却异常明亮，像黑暗中燃烧的两簇火苗。
“工友们！兄弟们！”他的声音不算洪亮，却奇异地穿透了酒吧的嘈杂，带着一种沉稳的力量，“我们每天流血流汗，在机器旁站十二个小时，在码头上扛起数不清的货包！可我们换来了什么？是勉强糊口的薪水，是随时可能被机器吞噬的手臂，是吸进肺里永远排不出的煤灰，是像野狗一样被踢开、无人问津的失业！”
阿德里安下意识地握紧了酒杯。这些话，像一根根针，刺中了他这几日的痛处。
台上的男人——后来阿德里安知道他叫里克，曾是《巴斯堡周报》的排字工——话锋一转，语气变得更加犀利：“但我们有没有问过自己，为什么？为什么创造这一切财富的我们，却活得如此卑贱？为什么那些从不碰扳手、从不沾油污的工厂主、银行家和他们的政客朋友，却能住在山上的漂亮房子里，享受着我们的劳动果实，决定着我们的命运？”
酒吧里安静了一些，许多原本麻木的脸抬了起来，浑浊的眼神中闪过一丝困惑与被打动的好奇。
“是剥削！”里克斩钉截铁，抛出了这个阿德里安无比熟悉的词汇，“他们占有了工厂、矿山、船坞，这些叫做‘生产资料’的东西！我们除了出卖自己的力气和时间，一无所有！他们付给我们的那点工资，远远低于我们真正创造的价值！那被他们白白拿走的部分，就是‘剩余价值’！这就是我们贫穷、痛苦、没有保障的根源！”
“剩余价值”……“剥削”……“生产资料”……这些词语如同钥匙，瞬间打开了阿德里安记忆深处那道沉重的铁门。他仿佛被拉回了罗兰那条阴暗潮湿的山沟，耳边再次响起了那个名叫维克多的罗兰军官平静而清晰的声音，那些在当时他半懂不懂，却深深烙印在脑海里的道理。维克多那张在战火硝烟中依然沉静、带着某种奇异信念的面容，清晰地浮现在眼前。他记得维克多说过：“阶级的压迫，不分国界。卡森迪亚的工人，和罗兰的农民、士兵一样，都是被这套制度榨取和牺牲的对象。”
台上，里克的话语与他脑海中的回声越来越紧密地交织在一起：
“……他们用法律、警察、监狱和军队，来保护这套剥削制度！当我们要求提高哪怕一分钱工资时，他们说我们破坏契约！当我们因工受伤被赶出工厂时，他们告诉我们这是自由市场的规则！当我们失业饿肚子时，他们指责我们不够努力！这套制度的每一个齿轮，都是为了确保剥削能够持续运转！”
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