求救信号。
两个词，如同投入死水潭的石子，在林烬心中激起剧烈涟漪。在这绝望的地下深处，在冰冷根须与辐射虫群的包围中，一段来自旧时代、依然顽强运作的自动求救信标——这几乎是不敢想象的希望之光。
但希望，往往与危险同行。父亲林远的日志反复告诫：废土之上，越是看似诱人的东西，越可能隐藏着致命陷阱。信号可能是“播种者”遗留设施的呼唤，也可能是“守墓人”布下的诱饵，甚至可能是某种未知存在模拟的陷阱。
然而，他们别无选择。回头面对蝎甲虫群是死路一条。在岔路口另寻出路，时间、体力、阿雅的伤势都不允许。唯一的“生路”指引来自那根神秘的暗金色细根须，而信号的来源，竟与根须指引的方向完全一致。
林烬低头看向小腿的伤口。淡金色根须滴落的汁液效果惊人，肿胀完全消退，伤口边缘呈现出健康愈合的粉红色，只剩下轻微的刺痛和麻痒。毒素显然被彻底清除了。这奇迹般的疗愈，似乎为根须的“善意”增添了一丝可信度。
他看向阿雅。她靠在墙边，闭目喘息，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了一些。翡翠汁液净化了感染，金色蕨类带来的清新空气似乎也在缓解她的虚弱。她似乎察觉到了林烬的目光，睁开眼睛，疲惫但坚定地点了点头：“我听你的。”
小瑶抱着“希望之次”，植物依旧与那根细小根须进行着无声的交流，传递着一种越来越清晰的“期待”和“催促”情绪。它对下方管道深处，似乎有着强烈的感应。
“我们下去。”林烬最终做出了决定。他检查了一下剩余的装备：匕首还在（虽然沾着虫血）、步枪（子弹只剩半个弹匣）、平板电脑（电量剩余23%，信号接收功能时断时续）、一点压缩干粮和最后几口水。还有小瑶背包里一些零碎杂物和阿雅的配枪（子弹三发）。物资匮乏到了极点。
他走到那个被发光藤蔓半掩的向下管道口。洞口直径约一米，内壁不再是混凝土或金属，而是某种光滑、致密、带有木质纹理的材质，更像是……经过某种力量改造过的岩层，表面还覆盖着一层薄薄的、发着微光的透明粘液，散发着一股清新而奇特的气息，与金色蕨类同源。管道几乎是垂直向下的，深不见底，但每隔一段距离，内壁上就有一些突出的、如同天然台阶般的凸起，似乎可以攀爬。
那根细小的暗金色根须从地面延伸过来，探入管道口，紧贴着内壁向下延伸，仿佛一条发光的引路绳。
林烬将步枪背好，把平板电脑用布条固定在胸前，以便随时查看。他第一个跨入管道，双手抓住内壁光滑但摩擦力尚可的凸起，试探着向下挪动。出乎意料，内壁虽然滑腻，但那些凸起分布合理，攀爬起来并不十分困难，只是需要格外小心。
“跟着我，抓紧凸起，一步一步来。”他向上面的小瑶和阿雅嘱咐。
小瑶将“希望之次”用布带绑在背后，深吸一口气，也爬了进来。阿雅最后一个，她动作迟缓，每一下都牵动伤口，额头冷汗直冒，但咬紧牙关，一声不吭。
三人如同渺小的虫蚁，沿着这根发光的“引路绳”，向着大地深处，缓慢下降。
黑暗。绝对的、吞噬一切的黑暗。只有胸前的平板微光、身后“希望之次”收敛的绿晕、以及内壁上那根细根须散发的微弱金光，为他们勾勒出一个极其有限的、不断向下移动的视觉范围。空气变得越来越温暖，甚至有些闷热，那股硫磺臭氧味几乎消失了，取而代之的是一种越来越浓郁的、类似雨后森林泥土和某种花香混合的复杂气息，清新中带着一丝难以言喻的“厚重”感。
脚下深处传来的“脉搏”震动在这里变得异常清晰。不再是单纯的声音或震动，而是一种近乎实体的“压力”，如同深海的水压，随着他们下降而缓慢增强，挤压着耳膜和胸腔，让人心跳不由自主地与之同步。每一次“脉搏”传来，内壁上的发光粘液和那根细根须都会同步明暗闪烁。
最奇特的变化来自“希望之次”。它似乎越来越“兴奋”，又或者越来越“紧张”。绑在小瑶背后，它的根须不再安分，开始主动伸出，轻轻碰触管道内壁，似乎在汲取着什么，又像是在与更深处的存在进行更频繁的“交流”。它传递给小瑶的情绪，开始出现一些模糊的“画面”碎片：庞大根系网络的脉动图景、能量流动的轨迹、还有某种……“等待”的情绪。
下降了大约三四十米（林烬根据体感和时间估算），管道开始出现弧度，从垂直逐渐变得倾斜。前方隐约有更稳定的光源传来，不是根须或粘液的微光，而是某种偏冷色调的人工照明余光。同时，那断断续续的求救信号，在这里变得稍微清晰了一些，平板电脑偶尔能捕捉到几个完整的词：“……能源核心……泄露……隔离失效……请求……支援……坐标……”
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