阿雅那简短而沉重的汇报，如同丧钟，在黎明时分的锈铁镇议事厅内回荡。“非人，高度科技化，敌意明确。”每一个词都像冰冷的凿子，敲打在林烬和所有听到消息的人心头。派出的六名精锐，一人断臂重伤，目标却如同鬼魅般轻易脱身，只留下几滴非人的液体和一片狼藉的战场。双方实力的差距，赤裸而残酷。
断臂的猎人被紧急送回，药囊和懂些医术的人全力施救，但那种高频能量切割造成的创伤面极其诡异，带着某种抑制愈合的能量残留，止血和防止感染都变得异常困难。猎人的惨状和空气中弥漫的血腥味，进一步加剧了镇民们的恐慌。无形的敌人比看得见的掠夺者更令人恐惧。
林烬没有时间去安抚人心，也没有时间去愤怒。他立刻下令彻底封锁消息，将战斗的细节严格控制在最小范围内，同时将阿雅带回的那几滴幽蓝色粘稠液体，列为最高级别的危险品，存放在一个由厚重金属打造的、原本用于存放烈性炸药的密封箱里，远离人群和重要设施。
如何处理这个“冰冷的样本”，成了摆在面前最棘手的问题。它既是危险的源头，也可能是了解敌人的唯一窗口。
议事会内部爆发了激烈的争论。
“立刻销毁它！”保守派的代表声音尖锐，脸上带着难以掩饰的恐惧，“谁也不知道这东西有没有污染性！万一像那个孩子的怪病一样扩散开来，整个锈铁镇就完了！”
“不能销毁！”老猎人代表据理力争，他脸上新增的皱纹里刻满了忧虑，“这是我们唯一能了解敌人的东西！不知道它是什么，我们怎么防备？怎么对付它背后的势力？难道要像瞎子一样等着挨打吗？”
“可是怎么研究？谁去研究？老凯已经不在了！我们这些人，连它是什么东西都搞不明白！”另一人悲观地喊道。
争论没有结果。所有人的目光最终都投向了林烬，这个一次次带领他们穿越绝境的年轻人。
林烬沉默着。他的目光扫过密封箱，扫过议事会成员们焦虑不安的脸，最后落在窗外——那里，温室的轮廓在晨曦中依稀可见，里面承载着锈铁镇未来的希望。
“必须研究。”林烬终于开口，声音不大，却带着不容置疑的力量，“但我们不能拿整个锈铁镇去冒险。”
他做出了一个折中而大胆的决定：在镇子外，距离围墙足够远的一处孤立且易于监视的天然岩洞里，建立一个临时的、隔离的研究点。研究由他亲自负责，阿雅和夜眼负责外围警戒，任何未经允许的人不得靠近。同时，镇内的防御等级提升到最高，所有入口加派双岗，巡逻队扩大范围和频率。
临时研究点很快设立起来。岩洞阴冷潮湿，条件极其简陋。林烬没有老凯那样的技术知识，他所能依靠的，只有自己超凡的观察力、在“曙光”基地中获得的有限认知，以及一种近乎本能的、对危险的直觉。
他穿着用多层鞣制兽皮和能找到的最干净的布料自制的简陋防护服，戴着护目镜，用自制的、顶端镶嵌着碎镜片的金属镊子，极其小心地从密封箱中取出一小滴幽蓝色的液体，滴在一块相对平坦的、经过火焰灼烧消毒的岩石凹槽内。
液体在凹槽中并未随意流动，而是像拥有某种弱磁性般，微微凝聚，表面泛着诡异的金属光泽。它没有气味散发出来，但林烬靠近时，能隐约感觉到周围的温度似乎下降了一丝。
他尝试用不同的东西去接触它。
用一根干净的骨针轻轻触碰，骨针接触的部位瞬间覆盖上了一层薄薄的白霜，变得脆弱，轻轻一碰就断裂了。
用一小片变异生物的鲜肉靠近，肉块表面立刻以肉眼可见的速度失去水分，变得干瘪、灰败，仿佛瞬间经历了漫长的岁月。
他甚至冒险，将一根自己的头发丝缓缓靠近，在距离液体还有几毫米时，头发丝竟然自行卷曲、发黄，最终化为细小的飞灰！
这东西，仿佛能吸收生命的热量，加速物质的腐朽！它不是病毒，更像是一种……作用于物质基础层面的“衰变”催化剂？
林烬的心沉了下去。这比单纯的生物病毒更加可怕。它解释了石头伤口和那个少年身上的异状——那并非感染，而是某种局部的、被引导的“衰变”过程！
就在他全神贯注于观察时，他没有注意到，岩洞入口处负责警戒的阿雅，身体微微紧绷了一瞬。她的目光锐利地扫过远处一片在微风中晃动的、枯黄的草丛。那里，似乎有什么东西反光了一下，但瞬间就消失了。是错觉？还是……那个渗透者，或者它的同伙，根本没有远离，一直在监视着他们的一举一动？
林烬压下心中的寒意，准备进行最后一项测试。他取出一小块从“基础农作物种子库”保存单元旁刮取的、带着那几丝珍贵菌根的土壤，这是他手中最具“生命活性”的样本。
他屏住呼吸，用镊子夹起一小撮土壤，缓缓地、极其小心地，靠近那滴幽蓝色的液体。
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