回联盟的第一站不是议会星，是桃源村祠堂。
传送通道在祠堂院子里开启时，天刚蒙蒙亮。晨雾还没散，祠堂屋檐下的铃铛挂着露水，被晨风吹得叮当作响。李大牛已经等在院子里了，手里提着盏老式的煤油灯——虽然村里早通电了，但他还是喜欢这种老物件，说“灯油味闻着踏实”。
李三土从通道里走出来时，脚下差点绊到门槛——不是累，是心神还没完全从中立区的震撼里抽离出来。小维紧随其后，能量体因为长途传送而有些紊乱，像信号不好的全息投影。格伦最后一个出来，老人脚步虚浮，李大牛赶紧扶了一把。
“先喝口热汤。”苏晓婉从祠堂里端出三碗姜汤，冒着白气，“你们那边……怎么样？”
“见到了‘神’。”李三土接过碗，手还在微微发抖，“给了三个选择，都不太好。”
他把事情简单说了一遍。说到架构师委员会，说到三个选项，说到太极钟的预言和一百个文明的誓约。
李大牛听完，沉默地抽了口旱烟，然后说：“先看钟老给的东西。”
祠堂中央，太极钟的钟摆正在缓慢摆动。晨光从木窗棂斜射进来，在钟身上切出斑驳的光影。果赖已经蹲在钟座边上了——它今天破天荒没偷供品，正襟危坐，熊脸上写满严肃。
“钟爷爷，”果赖小声问，“您那数据块里……真有‘平等契约’的方法？”
钟摆停了半秒，然后继续摆动。
“有方法，但很难。”太极钟的声音在所有人脑海里响起，“守望者文明留下的，不只是预言，还有……他们失败的经验教训。”
它顿了顿：“数据块我已经给三土了。但在我解释之前，我需要先告诉你们……关于守望者文明的完整故事。”
晨光慢慢移动，从钟身爬到地面。
祠堂里很安静，只有钟摆的滴答声。
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“七万三千年前，守望者文明达到了你们现在难以想象的高度。”
太极钟的声音变得悠远，像在讲述一个古老的传说。
“他们统一了整个本维度的所有文明，建立了覆盖数千星系的‘守望者联盟’。技术、文化、制度……都臻于完美。他们也发现了游戏设计师联盟的存在，也被给出了三个选择。”
钟摆轻轻摆动，每一下都像在丈量那段遥远的时光。
“和你们一样，他们拒绝了标准选项，想要创造第四条路——平等契约。他们用了三百年时间，说服了联盟内的一千二百个文明，共同宣誓，形成了强大的集体意志。”
果赖眼睛亮了：“然后呢？成功了？”
“成功了，也没成功。”太极钟说，“他们确实与架构师委员会签订了《维度互不干涉与有限合作条约》。条约规定：守望者联盟在维护本维度稳定的前提下，享有完全自主权；游戏设计师联盟不得直接干预，只能提供技术咨询和危机预警。”
听起来……很美好。
“最初的五千年，一切顺利。”太极钟继续，“守望者联盟蓬勃发展，技术再次飞跃，甚至开始探索相邻维度。他们觉得自己找到了完美的平衡——既独立自主，又有高维支持。”
晨光爬上了供桌，照亮了那些古老的牌位。
“但问题……慢慢浮现了。”
钟摆的节奏变得沉重。
“条约里有模糊地带。比如‘维护本维度稳定’——谁来定义‘稳定’？比如‘危机预警’——什么样的危机需要预警？守望者联盟认为的‘小冲突’，在架构师委员会眼里可能是‘大灾难的前兆’。”
李三土想起格伦的警告——关于维度湮灭的微小概率，关于文明冲突的连锁反应。
“分歧越来越多。”太极钟说，“守望者联盟想按照自己的节奏发展，架构师委员会觉得他们‘太冒进’。最后，在一次跨维度探索中，守望者联盟意外触发了一个古老的维度封印，释放出了……某种东西。”
钟声在祠堂里回荡，带着悲伤的余韵。
“那东西开始吞噬维度结构。架构师委员会要求立即介入，用他们的方式‘修复’。但守望者联盟拒绝了——他们认为自己能解决，要求按照条约，给他们‘自主处理危机’的权利。”
太极钟停顿了很久。
“然后呢？”小维轻声问。
“然后……那东西扩散了。”太极钟的声音低下去，“在守望者联盟还在争论方案时，危机升级到了无法控制的程度。三个星系被吞噬，数百个文明瞬间灭绝。”
祠堂里一片死寂。
“架构师委员会强行介入。”太极钟继续，声音里带着痛苦，“他们绕过了条约，直接动用高维力量，摧毁了那东西——但同时也摧毁了守望者联盟三分之一的疆域，包括他们的母星。”
钟摆停了。
“条约……破碎了。信任……消失了。守望者联盟内部爆发了内战——一派认为应该彻底独立，与架构师委员会决裂；一派认为应该重新合作，接受‘保护性指导’。”
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